미국과 이스라엘의 연합 공습이라는 초유의 사태가 중동의 화약고에 불을 댕겼다.

지난 2월 말 알리 하메네이 이란 최고지도자와 며느리가 폭격으로 사망하자 이란 전문가회의는 단 며칠 만에 차남 모즈타바 하메네이를 새 지도자로 추대했다.

이는 하메네이 아들의 권력 승계를 절대 용인할 수 없다는 도널드 트럼프 미국 대통령의 사전 경고를 정면으로 짓밟은 도발이다.

개인적인 분노와 적개심으로 무장한 초강경파 지도자가 권좌에 오르면서 중동 정세는 한 치 앞을 내다볼 수 없는 핏빛 격랑 속으로 빠져들고 있다.

장막 걷고 나온 ‘그림자 권력’… 무자비한 철권통치 예고

모즈타바 하메네이는 대중 앞에 나서기보다 철저히 막후에서 권력을 휘둘러 온 인물이다. 아버지가 여러 정치 파벌 사이에서 균형을 잡으려 애썼던 것과 달리 그는 타협을 모르는 극단적인 노선을 걷고 있다.

그는 오래전부터 최고지도자 집무실을 사실상 장악하고 막대한 국가 자금을 통제해 왔다. 특히 과거 반정부 시위 당시 민병대인 바시지를 직접 움직여 잔혹한 유혈 진압을 주도한 전력은 그의 무자비함을 단적으로 보여준다.

중동 정세에 정통한 한 외교 소식통은 아들 모즈타바의 시대에는 이란 내부의 온건파나 개혁파가 완전히 자취를 감출 것이라고 분석했다.

전통적인 종교적 권위보다는 철저한 공포와 군사력에 기반한 숨 막히는 철권통치가 시작될 것이라는 전망이 지배적이다.

혁명수비대의 전면 등장과 ‘복수의 대리전’

새로운 모즈타바 체제의 핵심은 이슬람혁명수비대와의 완전한 밀착이다. 그는 종교 지도자로서의 입지가 약한 대신 오래전부터 혁명수비대 수뇌부 및 해외 작전을 담당하는 쿠드스군과 한 몸처럼 움직이며 권력 기반을 다져왔다.

아버지와 아내를 잃은 개인적인 분노는 곧바로 이란의 국가적인 보복 전략으로 굳어지고 있다. 전문가들은 그가 혁명수비대의 막강한 자금력과 군사력을 총동원해 역내 무장 세력들을 대대적으로 재무장시킬 것으로 보고 있다.

이라크와 시리아의 민병대는 물론이고 레바논의 헤즈볼라와 예멘 후티 반군까지 아우르는 거대한 대리전 네트워크가 미국과 이스라엘을 동시에 겨냥할 가능성이 크다.

정규전 대신 비대칭 전력을 활용한 집요하고 악랄한 공격이 중동 전역을 뒤덮을 수 있다.

가장 우려되는 대목은 모즈타바가 꺼내 들 최후의 핵 카드이다. 그는 서방과의 핵 협상이나 관계 개선을 철저히 거부해 온 강경 보수파의 핵심 브레인이다.

군사 전문가들은 그가 복수를 위한 군사적 압박과 동시에 핵무기 개발이라는 치명적인 투트랙 전략을 노골적으로 추진할 것으로 내다보고 있다. 미국과 타협할 여지가 전혀 없는 지도자의 등장은 국제사회에 끔찍한 위협이 되고 있다.

결국 트럼프 행정부는 심각한 딜레마에 빠졌다. 이란을 향해 군사적 타격을 더 끌어올리면 전면전이라는 재앙을 맞게 되고 지켜만 본다면 이란의 핵무장과 중동 패권 장악을 허용하게 된다.

한 중동 전문가는 세상이 오히려 그의 아버지 시절을 간절히 그리워하게 될 것이라고 경고했다. 타협 없는 그림자 권력이 마침내 폭주를 시작하면서 전 세계가 숨죽여 중동의 시한폭탄을 주시하고 있다.