최근 일본 정부가 2027년까지 방위비를 GDP의 2% 수준으로 대폭 끌어올리며 이른바 ‘군사 정상화’와 군사대국화 야욕에 가속도를 붙이고 있다.
최신형 전투기와 장거리 미사일을 대거 사들이며 주변국을 긴장시키고 있지만, 정작 일본 내부의 군사 전문가들은 치명적인 탄식을 내뱉고 있다.
아무리 값비싼 첨단 무기를 사들여도, 그 무기를 조종하고 방아쇠를 당길 ‘군인’이 아예 없기 때문이다.
채용 목표의 절반도 못 채우는 참담한 현실
최근 몇 년간 일본 자위대의 인력난은 단순한 구인난을 넘어 조직의 존립을 위협하는 ‘붕괴’ 수준에 이르렀다.
일본 방위성의 공식 통계에 따르면, 자위대는 최근 임기제 자위관 등 신규 모집 인원의 50%조차 채우지 못하는 사상 최악의 미달 사태를 연속으로 겪었다.
2026년 현재 전체 정원(약 24만 7천 명) 대비 충원율은 90% 선마저 위태로우며, 실제 병력은 22만 명대에서 허덕이고 있다. 청년들이 오지 않으니 남은 인원들은 급격히 고령화되어 ‘노인 군대’라는 자조 섞인 조롱마저 내부에서 터져 나오는 실정이다.
“이지스함 뽑으면 뭐 하나, 탈 사람이 없는데”
이러한 치명적인 인력난이 가장 극명하게 드러나는 곳은 바로 해상자위대다. 일본은 최근 북한과 중국의 위협을 핑계로 미국의 토마호크 미사일을 도입하고, 만재 배수량 1만 2천 톤 급의 거대한 ‘이지스 시스템 탑재함(ASEV)’을 새로 건조하고 있다.
하지만 군사 전문가들은 “배를 띄울 승조원이 없는데 거대한 쇳덩어리가 무슨 소용이냐”며 팩트를 찌른다. 첨단 이지스함 한 척이 24시간 작전을 수행하려면 최소 수백 명의 숙련된 장병이 교대로 탑승해야 한다.
하지만 현재 해상자위대는 배를 탈 사람이 턱없이 부족해 기존 함정의 출항 일정조차 맞추기 버거운 상태다. 끊이지 않는 가혹 행위와 스캔들로 일본 청년들이 자위대를 철저히 외면하면서, 모병제에 의존하는 일본의 군사 팽창은 뼈대부터 흔들리고 있다.
그렇다면 한국은 안전한가? 45만 명 선 무너진 국군의 현실
그렇다면 바다 건너 대한민국의 사정은 어떨까. 결론부터 말하자면 한국군의 인력난 역시 일본을 비웃을 처지가 못 될 만큼 심각한 ‘국가적 재난’ 수준이다.
2026년 현재 국방부가 발표한 자료에 따르면, 당초 2028년까지 상비군 50만 명을 유지하겠다던 핑크빛 계획은 이미 산산조각 났다.
현재 한국군 병력은 45만 명 수준으로 급감했으며, 불과 몇 년 새 11만 명 이상의 병력이 허공으로 사라졌다. 이로 인해 사단급 이상 전방 부대 17곳이 줄줄이 해체되거나 통합되는 뼈아픈 조직 축소를 겪고 있다.
더욱 뼈아픈 것은 군대의 척추 역할을 하는 ‘초급 간부(장교·부사관)’들의 대규모 이탈이다. 병사들의 월급이 인상되는 동안 간부 처우는 제자리를 걸으면서, 2019년 90%에 달했던 간부 선발률은 최근 50%대까지 반토막이 났다.
야전 부대에서는 소대장을 맡을 초급 장교가 부족해 옆 부대에서 간부를 빌려오는 아찔한 촌극까지 벌어지고 있다.
자위대 vs 한국군, 누가 더 벼랑 끝에 서 있나
양국 모두 치명적인 인구 소멸로 인한 병력 누수를 겪고 있지만, 전문가들은 두 군대가 직면한 위기의 양상이 확연히 다르다고 지적한다.
모병제인 일본은 당장 배를 타고 소총을 들 최하위 계급인 사병부터 텅텅 비어가고 있다. 천문학적인 예산을 들여 첨단 무기를 사와도, 당장 오늘 그것을 조종할 기본 인력이 없어 작전 자체가 물리적으로 마비되는 ‘현재 진행형’ 위기에 처해 있다.
반면 한국군은 징병제를 통해 당장의 최소한의 머릿수는 강제로 채울 수 있지만, 숙련된 초급 간부들이 대거 빠져나가며 군대의 ‘질적 하락’이라는 구조적 암초에 부딪힌 상태다.
다만 한국은 다목적 무인차량(UGV)과 AI 드론봇 전투단 등 ‘유·무인 복합전투체계(MUM-T)’를 전방에 배치하며 군 구조를 재편하고 있다. 기술로 인력을 대체하는 생존 전쟁에 한발 먼저 돌입한 셈이다.
결국 돈으로 화려한 무기를 싹쓸이하면서도 사람이 없어 항구에 배를 묶어둔 일본이나, 텅 빈 내무반을 로봇과 AI로 채워야만 하는 한국이나 인구 절벽이라는 공통의 적 앞에서 벼랑 끝 사투를 벌이고 있다.
현대전의 진정한 공포는 적의 미사일이 아니라 ‘아군의 인구 소멸’임을 2026년 양국의 텅 빈 병영이 서늘하게 증명하고 있다.
