영국 정부가 마하 5급의 극초음속 위협을 고도로 모사할 시험용 표적체 개발 사업인 ‘프로젝트 보울라인’에 2,000만 파운드 규모의 투자를 전격 단행했다.
록히드마틴 영국법인이 주도하고 다수의 중소기업이 참여하는 이번 계약은 오쿠스(AUKUS) 필러 2 협력의 일환으로 공식 추진된다.
이번 발표는 실전 배치용 요격미사일 완성을 의미하는 것이 아니라, 미래 방공망의 성능을 다각도로 검증할 가상의 표적을 마련하는 초기 단계에 해당한다.
실제 극초음속 위협과 동일한 속도 및 비행 궤적, 열 신호를 구현하는 표적체가 없으면 레이더와 지휘통제망, 요격탄을 통합 검증하기 어렵다는 현실적 난제가 작용했다.
요격 성공보다 먼저 마련되어야 할 정밀 표적과 시험 조건
마하 5로 날아오는 표적을 상대로는 단 몇 초의 데이터 처리 지연이나 정찰 센서의 식별 오류만으로도 전체 교전 가능 구역이 급격히 줄어든다.
시험 통제소는 고속 표적이 비행하는 수 분 동안 레이더의 추적 신호와 지휘통제망의 반응 시간을 초 단위로 기록하며 통합 방어 체계의 허점을 찾아낸다.
프로젝트 보울라인은 속도와 고도, 접근 방향을 자유롭게 바꿔가며 반복 시험을 수행함으로써 단발성 성공이 아닌 신뢰성 높은 데이터를 축적하도록 돕는다.
다만 마하 5의 속도를 유지하면서 지정된 궤적을 정밀하게 비행하고 유사시 안전하게 낙하하도록 통제하는 시험표적 자체의 기술적 장벽도 매우 높다.
이번에 투입된 2,000만 파운드는 표적체 자체의 개발 비용이며, 향후 결합될 정밀 레이더나 요격 미사일, 시험장 운용비 등은 별도로 추가 집행될 예정이다.
오쿠스 필러 2의 협력 틀을 통해 영국과 미국, 호주 3국이 시험 데이터와 탐지 기술을 공유함으로써 단독 시험보다 훨씬 넓은 다층 탐지망을 검증할 수 있게 됐다.
고속 표적을 안전하게 날리기 위해서는 해상 및 공중 교통을 전면 통제하는 거대한 시험장 확보와 관측 함정 차출 등 막대한 물류 비용이 수반된다.
동맹국 간 시험 결과를 공유함으로써 방어망의 개선 속도를 높일 수 있으나, 탐지 거리와 반응 속도 같은 민감한 정보가 노출될 위험도 함께 관리되어야 한다.
방어의 출발선을 바로잡는 시험 데이터와 미래 대응망
현장 방공부대에게 시급한 과제는 단순한 요격 성공 구호보다, 어느 거리에서 적을 포착하고 몇 초 안에 사격 결심을 내려야 하는지에 대한 실체적 데이터다.
프로젝트 보울라인을 통한 반복 시험은 방공망의 취약 구간을 사전에 명확히 드러내어 향후 무기 체계 투자 우선순위를 결정하는 핵심 기준을 제공한다.
극초음속 위협을 완벽히 흉내 내는 시험 환경이 구축되지 않는다면 미래 요격 미사일의 실제 성공률 역시 정확히 검증할 수 없다는 지적이 나온다.
결국 이번 투자는 당장의 승리를 사기 위한 지출이 아니라, 통제된 시험장에서 마하 5의 실패를 미리 경험하고 방어의 출발선을 정직하게 바로잡기 위한 정지작업으로 평가받는다.
