“이러니 한국이 최고 소리 듣지”…중국 ‘벌벌’ 떨게 하는 신기술 등장에 ‘감동’

“스마트폰 껍데기만 한국산이고, 화면 속 빛나는 가루는 죄다 외국 특허라고?”

한국은 자타공인 세계 1위 디스플레이 강국이다. 하지만 우리가 자랑하는 최고급 OLED(유기발광다이오드) TV나 스마트폰을 팔 때마다 막대한 ‘특허 월세’가 해외로 빠져나간다는 사실을 아는 사람은 많지 않다.

화면을 빛나게 하는 핵심 원천 소재의 특허를 해외 기업들이 꽉 쥐고 있기 때문이다.

게다가 최근에는 무서운 자본력을 앞세운 중국이 ‘반값 OLED’를 쏟아내며 한국의 숨통을 조여오고 있다. 이대로 가다간 디스플레이 주도권을 통째로 넘겨줄 판국이다.

그런데 바로 지금, 턱밑까지 쫓아온 중국의 추격을 단숨에 따돌리고 판을 엎어버릴 궁극의 무기가 한국에서 터져 나왔다.

냉장고 온도에서 뚝딱, ‘기적의 가루’가 만드는 반값 디스플레이

서울대 이태우 교수 연구팀이 개발한 차세대 디스플레이 소재 ‘페로브스카이트(PeLED)’ 대량 생산 기술은 한마디로 연금술에 가깝다.

지금까지 이 소재는 150도가 넘는 펄펄 끓는 용매에 재료를 부어 억지로 합성해야 했다. 폭발 위험은 물론이고, 식는 과정에서 불량이 속출해 공장에서 대량으로 찍어내는 건 불가능에 가까웠다.

그런데 연구팀은 섭씨 0도 수준의 차가운 물에 재료를 스르륵 섞기만 해도 결함 하나 없는 완벽한 발광 소재가 만들어지는 ‘저온 주입법’을 세계 최초로 개발했다.

비싼 고온 설비나 화재 대비 장치 없이, 20리터짜리 거대한 드럼통 규모로 만들어도 빛을 내는 효율이 100%로 완벽하게 유지된다.

무엇보다 놀라운 건 압도적인 ‘가성비’다. 기존 디스플레이는 빛을 내기 위해 구하기 힘들고 비싼 희귀 금속(희토류)을 잔뜩 갈아 넣어야 했다.

반면 페로브스카이트는 주변에서 흔히 구할 수 있는 저렴한 물질로 만든다. 업계에서는 이 기술이 상용화되면 디스플레이 패널 제조 원가를 기존 대비 절반 이하로 확 낮출 수 있을 것으로 보고 있다.

중국이 아무리 OLED 가격을 후려쳐도, 아예 제조 단가의 차원이 다른 ‘반값 초고화질 화면’으로 시장을 싹쓸이할 수 있다는 뜻이다.

자연의 색 100% 복사… “이제 특허료는 우리가 받는다”

가격만 싼 게 아니다. 화질은 더 충격적이다. 현재 우리가 최고라고 믿는 프리미엄 OLED TV조차 초고화질(UHD) 방송 표준 기준으로 자연의 색을 70~85%밖에 표현하지 못한다.

반면 페로브스카이트는 자연의 색을 100% 완벽하게 똑같이 복사해 낸다. 화면 속 사과나 밤하늘의 색감이 내 눈으로 직접 보는 것과 완벽히 일치하는, 진짜 ‘리얼 화질’ 시대가 열리는 것이다.

가장 통쾌한 대목은 바로 ‘특허 독립’이다. 그동안 남의 집 특허에 의존하던 한국은, 10년 전부터 이 페로브스카이트 분야의 원천 특허를 독점하다시피 선점해 뒀다.

이 교수가 2014년부터 등록한 핵심 특허만 9건이다. 이제 스마트폰과 TV 화면의 세대교체가 이루어지면, 전 세계 디스플레이 기업과 애플 같은 빅테크들이 굽신거리며 한국에 막대한 특허료를 내야 하는 처지로 뒤바뀌게 된다.

한 디스플레이 업계 전문가는 “중국의 저가 공세에 OLED 이후의 뾰족한 먹거리가 없어 전전긍긍하던 한국에, 실험실 수준을 넘어 당장 공장을 돌릴 수 있는 100% 수율의 대량 생산 기술이 터진 건 엄청난 축복”이라고 환호했다.

이미 글로벌 빅테크 기업들이 먼저 손을 내밀어 공동 과제를 진행 중이며, 빠르면 1년 안에 우리 손안의 스마트폰 화면이 이 ‘기적의 가루’로 뒤덮일 전망이다. 10년간의 뚝심이 만들어낸 통쾌한 기술 독립이 디스플레이 제국 한국의 부활을 알리고 있다.