단일 규모로 세계 최대, 총사업비만 무려 200억 달러(약 26조 원)에 달했던 2009년 아랍에미리트(UAE) 바라카 원자력 발전소 수주전. 당시 원전 시장은 미국과 유럽 등 소수 서방 강대국들이 독식하는 절대적인 ‘그들만의 전유물’이었다.

수주전의 가장 강력한 우승 후보는 원전 종주국을 자처하던 프랑스의 거대 국영기업 ‘아레바(Areva)’였다. 콧대 높은 프랑스 지휘부는 뒤늦게 입찰 경쟁에 뛰어든 대한민국을 향해 노골적인 멸시를 보냈다.

그들은 공개적인 자리에서 “한국의 원전을 선택한다는 것은, 최고급 벤츠(Benz) 대신 고장 난 낡은 자전거를 타는 꼴”이라며 뼈아픈 모욕을 서슴지 않았다.

서양 강대국 특유의 오만함이 묻어나는 발언이었다. 그들의 눈에 한국은 그저 남의 기술을 베껴 조립하는 변방의 하청업체에 불과해 보였다.

하지만 그로부터 10여 년이 흐른 지금, 글로벌 원전 시장의 생태계는 완벽하게 뒤집혔다. ‘낡은 자전거’라 조롱받던 한국이 중동의 뜨거운 모래바람을 뚫고 세계에서 가장 완벽한 발전소를 지어내자, 프랑스를 비롯한 서방 세계는 경악을 금치 못하고 있다.

“벤츠 대신 자전거?”… 서구 열강의 오만과 뼈아픈 멸시

당시 프랑스는 원전의 설계부터 시공, 핵연료 공급까지 모든 것을 독점하며 세계 시장의 ‘황제’ 군림하고 있었다. 아레바의 최고경영진은 한국의 3세대 원전 모델인 ‘APR1400’을 두고 안정성이 검증되지 않은 싸구려라며 깎아내리기 바빴다.

“감히 한국 따위가 서양의 하이테크 기술에 도전하느냐”는 무언의 압박과 조롱이 쏟아졌다. 중동의 맹주 UAE마저 초기에는 화려한 스펙을 자랑하는 프랑스의 제안에 흔들렸다.

하지만 한국의 협상단과 엔지니어들은 이 모욕적인 비유 앞에서도 평정심을 잃지 않았다. 오히려 묵묵히 짐을 싸서 모래바람이 부는 사막 한가운데로 날아가 텐트를 치고 지질 조사를 시작했다.

화려한 언변과 정치적 로비를 앞세운 프랑스와 달리, 한국은 오직 땀과 정교한 데이터, 그리고 ‘정해진 기간 안에 무조건 완벽하게 짓는다’는 신뢰만을 무기로 내세웠다.

사막을 뒤덮은 완벽주의… ‘명품 벤츠’가 된 K-원전

결과는 전 세계를 충격에 빠뜨린 한국의 최종 승리였다. 압도적인 시공 능력과 프랑스의 절반 수준인 합리적인 단가 앞에 서방의 철옹성이 무너진 것이다.

진짜 극적인 반전은 건설 과정에서 일어났다. ‘벤츠’를 자처했던 프랑스는 핀란드와 자국 내 원전 건설에서 잦은 결함과 설계 오류로 무려 10년 이상 공기를 지연시키며 천문학적인 적자를 내고 침몰해 갔다.

반면 한국은 섭씨 50도를 오르내리는 혹독한 사막의 기후 속에서도 단 한 번의 중대 사고 없이, 약속한 기한 내에 4기의 원전을 완벽하게 지어 올리는 기적을 연출했다.

글로벌 에너지 매체들은 “한국이 중동 사막에서 보여준 공정 관리 능력과 압도적인 시공 속도는 현대 엔지니어링 역사상 가장 놀라운 성취 중 하나”라며 극찬했다.

입으로만 최고를 외치던 서구 열강들이 쩔쩔맬 때, 조롱받던 아시아의 작은 나라가 ‘온 타임, 온 버젯(On-time, On-budget)’이라는 가장 어려운 미션을 세계 최초로 증명해 낸 것이다.

1959년, 미국의 작은 연구용 원자로를 수입하며 부러운 눈으로 서양의 기술을 쳐다봐야 했던 나라. 그리고 반세기 뒤, 그들의 안방을 위협하며 세계 최고 수준의 원전을 사막에 꽂아버린 대한민국.

프랑스의 조롱은 부메랑이 되어 돌아왔다. 비웃음 속에서도 끝내 펜과 공구를 놓지 않고 실력을 닦아 판을 뒤집는 ‘초격차 실행력과 집념’이 있었기 때문이다.

사막의 밤하늘을 밝히는 바라카 원전의 눈부신 불빛. 그것은 서구 열강의 오만함을 실력 하나로 철저히 짓밟아버린 대한민국의 웅장한 승전보이자, 남들이 불가능하다고 말할 때 조용히 기적을 완성해 내는 우리 민족만의 서늘하고도 위대한 저력이다.