프랑스의 대형 방산업체 탈레스가 수중드론과 항법 장비 전문 기업인 엑세일 인수를 전격 추진하면서, 글로벌 해군 방산 시장의 핵심 판도가 바다 밑으로 빠르게 움직이고 있다.
이번 인수 거래 규모는 약 45억 달러 수준으로 파악되며, 탈레스는 이를 통해 무인수상정과 자율무인잠수정, 수중 원격조종장비 같은 핵심 해저 기술을 대거 확보하려는 움직임을 보여준다.
최근 주요국 해군은 기뢰 제거와 항만 방어, 해저 케이블 감시, 잠수함 추적 같은 고위험 임무를 사람이 탑승한 기존 함정만으로 감당하기 어렵다는 현실적인 압박을 마주했다.
위험도가 높은 바다 밑 전장에서 무인 장비의 필요성이 급격히 커짐에 따라, 수중드론을 통제하고 관성항법 장비를 운용하는 기술이 현대 해전의 새로운 열쇠로 부각됐다.
눈에 보이지 않는 바다 밑 기뢰전의 문법
엑세일은 바닷속 기뢰를 정밀하게 탐지하고 분류한 뒤 무력화하는 전 과정을 무인수상정과 자율무인잠수정 시스템으로 묶어 유기적으로 운용하는 능력을 보유했다.
값싼 기뢰 하나가 주요 항구와 해협을 마비시키고 상륙작전 전체를 발묶을 수 있다는 점에서, 기뢰전은 현대 해군에게 여전히 가장 까다롭고 골치 아픈 영역으로 꼽힌다.
기존에 음향 장비와 센서, 지휘통제 기술을 가졌던 탈레스가 엑세일의 수중 플랫폼까지 손에 넣으면 탐지와 통제를 한 번에 제공하는 통합 시너지를 기대할 수 있다.
감지 장비와 무인 플랫폼이 따로 놀지 않고 하나로 연결되면, 데이터를 수집한 뒤 실전 행동에 나서기까지 걸리는 대응 시간을 대폭 단축해 시장 경쟁력을 높여준다.
실제로 러시아와 우크라이나 전쟁에서 무인수상정이 흑해 함대의 군함 운용을 흔들면서, 수중무인체계는 실험 단계를 넘어 실제 군의 조달 경쟁 단계로 본격 진입했다.
바다 밑에서 벌어지는 감시와 공격은 눈에 잘 보이지 않지만, 한 번 방어망이 무너지면 국가 간 통신망과 해상 교통로, 에너지 인프라를 동시에 타격하는 치명성을 지닌다.
다만 이번 보도를 두고 탈레스가 엑세일을 이미 완전히 흡수했다거나, 특정 국가의 해군이 이 장비를 즉각 실전에 도입하는 단계로 해석하는 조치는 다소 과장된 측면이 있다.
그럼에도 거대한 전투함 한 척의 크기보다 훨씬 작은 무인 장비들이 다음 세대 해전의 승패를 가르는 핵심 병목이자 새로운 주역으로 매섭게 떠올랐다는 사실은 분명하다.
한반도 해역이 마주한 새로운 안보 계산서
수심과 조류가 복잡하고 민간 선박 이동이 잦은 데다 북한의 잠수함 및 기뢰 위협이 상존하는 한반도 주변 해역에서도 수중무인체계 도입은 당면한 필수 과제로 다가왔다.
다만 첨단 드론을 단순히 구매하는 것을 넘어, 이를 군사적으로 다룰 운용 교리를 정립하고 통신 및 회수 시스템, 정비 역량과 데이터 처리 능력까지 통합 구축해야 하는 숙제가 남는다.
해저 감시망과 무인 장비는 기술 격차가 외부에 잘 공개되지 않아, 상대방이 우리 항만과 해협을 어느 정도까지 촘촘하게 감시하고 있는지 파악하기 어렵다는 점도 군 당국에는 큰 부담이다.
평시에는 민간 경제망 역할을 하는 해저 케이블과 항만이 위기 시에는 군사적 표적이 될 수 있어, 바다 밑 이상 징후를 먼저 찾아내 대응하는 능력이 향후 안보 비용을 좌우할 전망이다.
