글로벌 프리미엄 자동차 시장을 주도해 온 메르세데스-벤츠가 수익성 위주의 ‘고급화 올인’ 전략을 대폭 수정하고 나섰다.
최근 몇 년간 이어진 글로벌 판매량 감소와 무역 장벽 심화라는 이중고를 극복하기 위해, 다시 진입 장벽을 낮춘 ‘메인스트림 프리미엄’ 시장으로 눈을 돌리고 있다.
뼈아픈 판매량 감소와 전략 선회
관련 업계와 주요 외신에 따르면, 메르세데스-벤츠는 지난 2022년 수익성 극대화를 위해 엔트리급 소형차 라인업을 축소하고 하이엔드 럭셔리 모델 판매에 집중하는 전략을 공식화한 바 있다.
하지만 이른바 저볼륨·고수익을 노렸던 이 전략은 최근 글로벌 거시 경제 상황과 맞물리며 예상과 다른 결과를 낳았다.
벤츠의 글로벌 판매량은 2024년 4% 감소한 데 이어, 지난해인 2025년에는 9%까지 떨어지며 2년 연속 하락세를 면치 못했다.
당장 두 자릿수 판매 감소라는 최악의 성적표를 막기 위해, 회사 차원에서 다시 대중적인 프리미엄 수요를 적극적으로 끌어안는 쪽으로 노선을 변경한 셈이다.
이러한 결정은 상대적으로 접근성이 좋은 엔트리급 프리미엄 시장의 볼륨을 포기할 경우, 장기적인 브랜드 충성 고객 확보와 규모의 경제 유지에 치명적일 수 있다는 내부 판단이 작용한 것으로 풀이된다.
관세 타격과 중국 시장의 맹추격
벤츠의 전략 수정을 강제한 가장 큰 외부 요인은 핵심 시장에서 발생한 막대한 관세 비용 타격과 중국 시장에서의 급격한 부진이다.
지난해 주요 수출 시장에서 강력한 수입 관세 조치가 발표되면서, 벤츠가 감당해야 했던 추가 비용만 무려 10억 유로(한화 약 1조 4,700억 원)에 달하는 것으로 파악된다.
이는 단순히 개별 기업의 영업망 효율화만으로는 단기간에 메꿀 수 없는 천문학적인 규모의 손실로 작용했다.
여기에 글로벌 최대 자동차 소비국인 중국에서의 시장 점유율 하락도 뼈아픈 대목이다. 최근 중국 현지 로컬 완성차 브랜드들이 가격 경쟁력을 앞세우면서도 차량의 품질과 스마트 기술 등 전반적인 상품성을 빠르게 끌어올렸다.
그 결과 벤츠의 2025년 중국 내 차량 인도량은 전년 대비 19%나 급감하는 부진을 겪었다.
과거 프리미엄 시장을 독식하던 기존 글로벌 명차 업체들이 현지 기업들의 거센 공세에 밀려 구조적인 도전에 직면했음을 보여주는 대표적인 사례다.
전기차 속도 조절과 향후 목표치
전기차 전환 과정에서의 예상치 못한 시행착오 역시 벤츠의 전략 수정에 불을 지폈다.
초기 전동화 라인업인 EQ 시리즈가 기대만큼의 흥행을 이끌지 못한 데다, 최근 전 세계적인 전기차 수요 둔화(캐즘) 흐름까지 겹쳤기 때문이다.
대규모 투자 비용이 수반된 전동화 계획의 속도 조절이 불가피해진 벤츠는 당장의 현금 흐름 확보를 위해 더 많은 내연기관과 하이브리드 차량을 팔아야 하는 현실적인 과제를 안게 됐다.
이에 따라 벤츠는 볼륨 확대에 집중하는 새로운 중장기 경영 목표를 제시했다.
연간 230만 대 수준의 최대 호황기였던 2019년의 실적까지는 아니더라도, 향후 5년 내에 글로벌 판매량 200만 대 선을 안정적으로 복구하겠다는 구상이다.
또한 판매 물량 확대와 함께 전체 영업 이익률을 10% 수준으로 상향 조정하겠다는 뚜렷한 목표도 내걸었다.
하이엔드 럭셔리에 치중했던 무게 중심을 옮겨 판매 볼륨을 사수하려는 벤츠의 새로운 ‘메인스트림 프리미엄’ 전략이 치열해지는 글로벌 자동차 시장에서 반등의 돌파구가 될지 업계의 시선이 집중되고 있다.
