북한 영변 핵 시설 내에 고농축우라늄(HEU) 생산용으로 의심되는 대형 건물이 새롭게 들어서면서, 한반도 안보 지형에 심각한 변수가 발생했다.
국제원자력기구(IAEA)와 외신 보도에 따르면, 해당 건물은 외부 공사를 마치고 내부 설비를 반입 중이며 기존 비밀 농축 시설인 ‘강선’ 단지와 유사한 규모를 갖춘 것으로 파악된다.
고도화된 우라늄 농축 라인이 본격적으로 가동될 경우, 북한의 핵분열물질 생산 능력이 2배 가까이 확대될 수 있다는 우려가 제기된다.
원자로보다 무서운 ‘은밀한’ 우라늄
북한의 플루토늄 생산은 원자로 운전과 재처리 시설에 의존한다는 점에서 생산 확대와 은밀성 측면에 제약이 따른다.
플루토늄 생산에 필요한 원자로는 냉각 설비와 열 방출 등으로 인해 우라늄 농축시설보다 감시·추적에 상대적으로 더 노출되기 쉽다.
반면 우라늄 농축에 사용되는 원심분리기는 높이 1~2m 내외의 원통형 장비로, 전력만 공급되면 일반적인 창고형 건물이나 지하 깊숙한 곳에서도 얼마든지 은밀하게 가동할 수 있다.
안보 전문가들은 “영변에 드러난 새 건물조차 빙산의 일각일 가능성이 높다”고 지적했다.
우라늄 농축시설은 원자로보다 은폐가 용이한 특성이 있어, 정보당국이 아직 확인하지 못한 추가 농축시설 존재 가능성을 배제하기 어렵다.
핵탄두 ‘100기’ 초읽기, KAMD 뚫리나
방산업계와 군사 연구기관의 시선은 북한의 최종 핵탄두 보유량과 생산 곡선의 기울기에 쏠려 있다.
한국국방연구원(KIDA) 등의 추계에 따르면 북한은 보유 핵물질을 기준으로 최대 80~90기 수준의 핵무기 제조 능력을 갖췄을 가능성이 제기돼 왔다.
여기에 영변의 신규 농축 시설까지 정상 가동에 들어갈 경우, 북한의 핵물질 생산량과 잠재적 핵무기 보유 규모가 더 늘어날 가능성이 있다.
우라늄 농축 능력 확대 가능성이 커지면서, 한국의 대북 억제·탐지·미사일방어 체계를 함께 재점검해야 한다는 지적이 나온다.
