프랑스가 주력 전투기 라팔에서 차세대 공대공 미사일인 ‘MICA NG’를 초음속 비행 상태로 발사하는 시험을 성공적으로 진행했다는 소식이 전해졌다.
이번 시험은 방위조달청을 비롯해 미사일 제조사와 항공우주군이 함께 참여하여 차세대 무장 체계의 실전 인증을 목표로 진행된 것으로 알려졌다.
단순히 미사일을 하늘로 쏘아 올렸다는 사실을 넘어, 전투기가 초음속으로 질주하는 극한의 환경에서 미사일이 버틸 수 있는지를 검증하는 무대였다.
화려한 전투기의 성능만큼이나 그 아래 탑재되는 무장 체계가 유기적으로 맞물려야만 진정한 공중전 역량이 완성될 수 있음을 보여주는 사례로 풀이된다.
초음속이 만드는 가혹한 관문과 유럽 하늘의 세대교체
기존 모델을 대체할 MICA NG는 프랑스 공군이 미래 전장에서 공중전 우위를 유지하기 위해 레이더, 전자전 시스템과 함께 결합할 핵심 전력이다.
특히 이번 검증에서는 적의 열 신호를 추적하는 적외선 탐색기가 발사 순간의 엄청난 충격과 자체 마찰열을 견뎌내는지 확인하는 데 집중했다.
전투기가 음속보다 빠르게 달릴 때 미사일은 장착대에서 분리되는 짧은 순간 동안 강한 공기 저항과 격렬한 진동을 동시에 마주하게 된다.
아무리 성능이 뛰어난 미사일이라도 분리되는 찰나에 탐색기나 조종 장치가 손상된다면 목표물을 정확하게 타격하기 어려워질 가능성이 존재한다.
프랑스가 무장 세대교체에 속도를 내는 배경에는 최근 러시아의 방공망 강화와 전자전 위협 등 유럽을 둘러싼 공중전 환경의 변화가 자리 잡고 있다.
현대 공중전은 단순한 기체의 수량 싸움이 아니라, 적의 방해를 뚫고 더 먼 거리에서 먼저 보고 쏠 수 있는 기술력의 싸움으로 흐르는 분위기이다.
다만 단 한 번의 초음속 발사 성공이 곧바로 실전 배치나 완벽한 양산 단계의 완료를 의미하는 것은 아니라는 게 전문가들의 시각이다.
앞으로 고도와 속도, 기상 조건은 물론이고 적의 가혹한 전파 교란 상황까지 가정하여 수많은 반복 시험을 통과해야 하는 과제가 남아 있다.
무장 독립의 방산 역학 관계와 실전 운용의 현실적 과제
이러한 독자적인 미사일 통합 과정은 국산 전투기 KF-21을 개발하며 무장 인증 단계를 밟아가야 하는 한국군에게도 시사하는 바가 적지 않다.
아울러 미국산 무기 의존도를 낮추고 독자적인 미사일 체계를 완성하려는 유럽 방산 시장의 전략은 전투기 수출 경쟁력과도 긴밀히 연결될 수 있다.
다만 신형 미사일 도입에 따르는 높은 비용과 충분한 실탄 재고를 비축해야 하는 재정적 부담은 군 당국이 해결해야 할 현실적인 숙제이다.
공대공 미사일의 진정한 가치는 화려한 발사 영상보다 복잡한 전장 환경 속 부대 창고와 정비고에서 안정적으로 굴러갈 때 증명될지도 모른다.
