미국 국방부의 ‘드론 도미넌스(Drone Dominance)’ 구상이 소형 공격 드론을 대량 조달하는 방식으로 전장의 비용 계산을 바꾸고 있다.
과거 군 조달의 중심은 전투기나 장갑차처럼 거대하고 비싼 플랫폼 위주였으나, 우크라이나 전쟁 이후 전장의 방정식이 크게 달라진 모습이다.
수백만 달러짜리 표적이 수천 달러 상당의 소형 드론에 무력화될 수 있다면, 전쟁은 더 싼 정밀무기를 얼마나 많이 공급하느냐의 싸움이 되기 쉽다.
이러한 흐름 속에 미 국방부는 관련 프로그램의 첫 단계 참여 기업들을 선정하고, 2026년 2월 18일부터 포트 베닝에서 첫 평가인 ‘공틀릿(Gauntlet)’을 진행하도록 했다.
화려한 성능보다 끊임없는 공급을 요구하는 소모전의 규칙
이번 평가에서는 군 장병들이 시제품의 운용법을 직접 익힌 뒤, 실제 전장 환경에서 표적을 탐지하고 조준하며 파괴하는 전 과정을 점검하게 된다.
미군은 첫 단계에서 기업들을 조율해 7월까지 평균 단가 5,000달러 수준의 드론 총 3만 대를 우선 생산하는 구상을 지닌 것으로 알려져 있다.
장기적으로는 향후 2년 동안 약 34만 대에 달하는 소형 무인 체계를 일선 전투 부대에 대량으로 공급하는 거대한 계획이 포함되어 있다.
이번 사업의 핵심은 신기한 무기를 고르는 데 있지 않고, 전장에서 빠르게 소모되는 장비를 산업계가 끊임없이 찍어낼 수 있느냐에 방점이 찍힌다.
마치 현대전의 포탄 공급망처럼, 한두 발의 성능이 뛰어난 것보다 필요한 순간에 중단 없이 무기를 보급할 수 있는 능력이 더 중요해진 셈이다.
소형 드론이 비교적 저렴하다고는 하나 배터리, 통신장비, 카메라, 비행제어장치, 탄두와 안전장치 등 들어갈 부품은 모두 갖추어야 한다.
특히 적의 전자전 공격으로 통신이 끊기거나 위성항법장치(GPS) 신호가 교란되는 가혹한 환경에서도 제 기능을 발휘할 신뢰성이 필수적이다.
아무리 단가가 낮아도 무기로서의 신뢰성이 떨어지면 실제 전장에서 쓰이지 못하고 창고에 쌓이는 애물단지로 전락할 가능성이 존재한다.
민간 기술의 속도와 군사 규격이 부딪히는 보이지 않는 장벽
소형 드론을 무장화하는 과정에서는 폭발물의 안전한 보관과 탄두 결합, 전자식 안전장치 규정 등 운용 측면의 현실적인 제도 정비도 요구된다.
상용 카메라나 배터리, 자율비행 소프트웨어 등을 빠르게 바꾸는 민간 기술과 군의 엄격한 보안 기준 사이의 간격을 줄이는 일도 주요 변수이다.
아울러 좁은 공역에서 아군과 적군의 드론, 헬기, 포탄이 동시에 뒤섞여 움직일 때 발생할 오인 충돌을 막을 지휘통제 단순화도 함께 해결할 과제이다.
결국 이 거대한 실험의 성패는 목표 숫자의 달성보다 부품 공급망 안정, 단가 하락, 탄두 안전, 부대 훈련이 얼마나 유기적으로 맞물리는지에 달린 것으로 보인다.
