“북한을 ‘벌벌’ 떨게 만든 무기였는데” …군산 앞바다에서 갑자기 ‘쾅’, 대체 무슨 일이?

군산 앞바다 추락한 MQ-9 리퍼
중동에서 다수의 암살 작전 수행
북한과 중국을 모두 감시 및 견제

이른바 ‘하늘의 암살자’로 불리는 미군의 다목적 무인기 MQ-9 리퍼가 임무 도중 군산 앞바다에서 추락해 충격을 안겨주고 있다.

이번 사고는 MQ-9 리퍼가 군산 공군 기지에 상시 배치된 지 약 2개월 만에 발생했으며, MQ-9 리퍼는 다목적 임무 수행이 가능한 무인기 전력이다.

의도적으로 MQ-9 추락시킨 미군

미 7공군은 자신들의 홈페이지를 통해 리퍼가 임무를 수행하던 도중 사고에 연루되었다고 밝히며 해당 사고와 관련해 부상자나 공공 자산의 손상은 보고 되지 않았다고 전했다.

미 7공군은 기체 추락 여부를 발표하지 않았으나 군 당국에 따르면 기체가 추락했고 수색 및 인양 작업도 진행하는 것으로 알려졌다.

미 7공군은 지난 9월 29일 MQ-9으로 구성된 제431원정정찰대대를 창설했으며 MQ-9이 상시 배치되어 전문 부대가 창설된 것은 처음이었다.

또한 이번 사고는 미군이 의도적으로 MQ-9을 추락시킨 것으로 알려졌는데 미군은 비행 도중 원격 조종이 제대로 되지 않자 문제를 해결하려 했으나 상황이 여의치 않아 의도적으로 기체를 추락시킨 것으로 보인다.

중동을 공포로 몰아넣은 암살자

대당 약 440억 원 수준의 가격으로 알려진 MQ-9 리퍼는 중동 지역에서 미군의 군사 작전에 동원되며 유명세를 떨쳤다.

미군은 특수부대가 침투하기 어려운 지역에서 MQ-9을 비롯한 무인기 전력을 적극 활용했는데 이란 군부의 핵심이었던 카셈 솔레이마니 등이 MQ-9에 의해 암살당했다.

MQ-9 리퍼는 헬파이어 미사일과 브림스톤 미사일 등을 장착할 수 있고, 그 외에도 GBU-12 등 정밀 유도 폭탄까지 사용할 수 있다.

이에 미국은 MQ-9을 공중에 띄운 뒤 표적이 확인되면 정밀한 공격으로 해당 표적을 암살하는 군사 작전을 수차례 진행했으며 이로 인해 ‘하늘의 암살자’라는 별명을 얻게 되었다.

북한과 중국을 동시에 견제할 전력

이처럼 중동 지역에서 보여준 MQ-9 리퍼의 활약은 북한 등에도 상당한 공포로 작용했다. 한미 양국은 북한이 미사일 도발 등을 자행할 때면 순환 배치 형식으로 한반도에 MQ-9을 전개했으며 이에 대해 북한은 매우 민감한 반응을 여러 차례 표출하기도 했다.

한미 군 관계자는 MQ-9이 한반도에 상시 배치되면 북한에 대한 정찰과 감시를 원활히 할 수 있으며 유사시 적 표적 타격도 가능해 대북 억지력을 한 단계 더 높여줄 것으로 기대했었다.

또한 MQ-9은 북한에 대한 정찰 활동과 더불어 서해 일대에서도 정찰 임무에 투입될 수 있어 중국을 견제하고 인도·태평양 전역에서 정보, 감시, 정찰 분야의 한미 공동 우선순위를 지원할 것으로 기대를 모으기도 했었다.