대한민국이 독자 개발한 초음속 전투기 KF-21이 엄격한 시험 과정을 거쳐 마침내 ‘전투용 적합 판정’을 받았다는 소식이 전해졌다.
지난 5월 7일 방위사업청이 발표한 이번 판정은 2015년 시작된 한국형 전투기 사업이 시제기 단계를 넘어 실제 군대에 인도되는 양산 단계의 핵심 관문을 통과했음을 뜻한다.
이번 검증을 위해 KF-21은 약 1,600회의 비행시험과 1만 3,000여 개에 달하는 까다로운 시험 조건을 무사히 충족한 것으로 알려졌다.
공중급유와 무장 분리, 항공전자 장비 검증 등 실제 전장 임무에 투입되기 전 필요한 대규모의 가혹한 테스트를 거쳐 공군의 작전 기준을 통과했다는 이야기이다.
노후 기체 교체의 구원투수와 양산 궤도에 오른 시험대
한국 공군은 현재 심각하게 노후한 F-4와 F-5 계열 전투기를 시급히 대체해야 하는 현실적인 과제를 안고 있다.
고가의 고성능 스텔스 전투기인 F-35만으로는 모든 공중 임무를 채울 수 없기에, KF-21의 전력화는 공군 전력 공백을 메울 핵심 카드로 꼽힌다.
초기에는 공대공 임무를 중심으로 실전에 투입된 이후, 단계적인 개량을 거쳐 공대지 및 공대함 능력까지 넓혀갈 계획으로 파악된다.
다만 적합 판정이 곧바로 전력화의 완성을 의미하는 것은 아니며, 부대 인도 후 조종사와 정비사의 숙련도가 올라가야 비로소 실전 전력이 된다.
산업적인 측면에서는 엔진, 레이더, 복합재 구조물 등 수많은 첨단 부품과 소프트웨어가 빈틈없이 맞물려 돌아가는 안정적인 생산 속도가 관건이다.
만약 납품 일정이 조금이라도 지연된다면 기존 노후 전투기의 퇴역 시기와 새 전력 도입 사이에 원치 않는 안보 공백이 생길 우려도 존재한다.
플랫폼인 기체의 완성도 못지않게 향후 다양한 국산 무장 개발과 해외 첨단 미사일의 안정적인 연동을 확인하는 무장 통합 시험도 긴 과제이다.
또한 평시에 높은 가동률을 유지하기 위해서는 부품 수급망과 정비 매뉴얼, 지상 장비 등 눈에 보이지 않는 정비 체계를 국내에서 완벽히 증명해야 한다.
일선 부대의 전술 무대와 글로벌 시장이 던진 냉정한 질문
시제기를 모는 시험 조종사의 영역을 넘어, 일선 부대 조종사들이 레이더 운용과 편대 전술을 숙달하는 교육 과정도 새 국면을 맞이하게 된다.
아울러 해외 수출에 대한 기대감도 높지만, 글로벌 공군은 가격과 납기 외에도 미국산 무장 호환성과 정치적 관계를 모두 종합하여 냉정하게 평가하기 마련이다.
그럼에도 이번 판정은 한국이 전투기 설계와 시제기 제작을 넘어 대규모 양산과 실전 운용 경험을 축적하는 거대한 전환점이 될 것으로 보인다.
국산 전투기의 진정한 가치는 화려한 발표보다 결함을 줄이고 정비 체계를 굳혀 공군 기지에서 매일 안정적으로 뜨고 내리는 반복 속에 증명될 전망이다.
