대만해협의 지정학적 긴장감이 첨단 무기 생산라인의 원자재 전쟁으로 번지는 가운데, 일본이 중국에 저당 잡힌 희토류 공급망을 풀기 위해 태평양 심해로 눈을 돌렸다.
일본은 해저에서 채굴한 희토류를 실제 산업과 안보 현장에 적용하기 위한 대규모 실증 작업에 내년부터 본격적으로 착수할 채비를 마쳤다.
이번 조치는 대만 유사시 개입을 시사한 일본 측 발언에 대응해 중국이 군사 목적으로 쓰일 수 있는 이중용도 물자의 수출을 통제하면서 나타난 결과로 풀이된다.
실제로 지난 5월 중국의 대일 희토류 자석 수출량이 전월 대비 34.5%나 급감한 것으로 나타나면서 일본 방위산업계에는 실질적인 조달 비상이 걸렸다.
첨단 무기의 숨은 아킬레스건, 소재 공급망이 안보를 좌우하다
희토류는 일반적인 경제 자원을 넘어 전투기와 미사일의 정밀도를 결정짓는 핵심 부품에 들어가기에 방산 분야에서 매우 직접적인 군사 소재로 분류된다.
정밀유도무기의 조향 장치를 비롯해 첨단 레이더의 구동부, 전투기 엔진, 함정의 전자식 추진 장치에는 완제품을 제어하는 고성능 자석이 필수적으로 들어간다.
무기체계의 외형이 아무리 첨단화되더라도 보이지 않는 미세 소재와 부품의 사슬이 막히면 군의 무기 생산 속도와 정비 능력은 즉각 차질을 빚는다.
미사일을 직접 발사하지 않더라도 정밀 부품과 소재의 흐름을 조이는 행위는 상대국 방산업체에 막대한 납기 압박을 주는 강력한 군사적 압박 수단으로 평가된다.
일본이 막대한 비용과 기술적 난제를 감수하며 태평양 해저 희토류 채굴을 서두르는 배경 역시 위기 상황에서 무기 생산의 독자적 지속 능력을 확보하려는 의도로 분석된다.
다만 내년에 돌입하는 해저 자원 실증이 곧바로 완벽한 원자재 자립이나 중국 의존도의 완전한 소멸을 의미하지는 않는다.
깊은 바다 밑에서 광물을 건져 올리는 1차 채굴 기술과 이를 경제성 있게 정제하고 고성능 자석으로 가공해 방산 규격에 맞춰 납품하는 공정은 전혀 다른 영역이다.
이번 실증 착수는 탈중국을 향한 긴 여정의 시작점에 불과하며 실제 방산 무기에 적용되기까지는 철저한 검증 단계를 거쳐야 할 것으로 전망된다.
원자재 사슬의 병목현상, 한국 방산이 풀어야 할 숙제
방산 공급망 기조에서 중요한 핵심은 광산의 위치 자체보다 원자재가 부품업체를 거쳐 최종 조립라인에 도달하기까지의 병목 구간을 통제하는 데 있다.
미사일과 K9 자주포, 장갑차, 레이더, 함정 전자장비 등 무기 수출을 빠르게 늘려가는 한국 방위산업 역시 이러한 원자재와 부품 조달망의 다변화를 요구받고 있다.
완제품의 경쟁력에만 매몰될 경우 하청 부품망이 겪는 미세한 원자재 수급 리스크를 놓치기 쉬우므로 안정적인 비축과 가공 협력망 구축이 필수 과제로 떠올랐다.
태평양 심해로 발걸음을 넓힌 일본의 움직임은 단순한 자원 확보를 넘어 글로벌 공급망 위기 속에서 방산 생산의 연속성을 지켜내려는 장기적 안보 투자임을 보여준다.
