“이런 차 왜 사냐” 이해 못 하더니…지금은 ‘없어서 못 판다’ 난리, 무슨 車길래?

불과 5년 만에 ‘틈새차’서 ‘대세차’로, 친환경차 내수 급성장
유가 상승·충전 확충에 소비자 선택도 합리성으로 이동
하이브리드가 현실 대안으로, 자동차 산업 체질이 바뀐다

국내 자동차 시장의 바람이 완전히 달라졌다. 불과 몇 년 전만 해도 친환경차는 일부 마니아의 선택지에 불과했지만, 올해는 3분기 만에 40만 대가 팔리며 내수 시장의 절반 가까이를 차지했다.

이제 전기차와 하이브리드가 국내 자동차 산업의 주류가 됐다. 변화의 속도는 누구도 예상하지 못한 수준이다.

‘틈새차’에서 ‘대세차’로…친환경차, 5년 만에 판을 뒤집다

2018년까지만 해도 친환경차는 ‘틈새 시장’이었다. 당시 전기차 판매는 3만 대 수준으로 전체의 2%에도 미치지 못했다. 하이브리드도 일부 중형 세단에만 적용돼 존재감이 약했다.

선택지는 좁고 충전 인프라는 부족했다. 그러나 2023년을 기점으로 상황이 달라졌다. 완성차 업체들이 SUV와 패밀리카급까지 하이브리드 모델을 내놓으며 시장의 판도가 바뀐 것이다.

현대차 팰리세이드와 기아 카니발은 그 변화를 상징한다. 두 모델 모두 가솔린보다 하이브리드 판매가 많았다. ‘대형차는 힘’이라는 인식이 ‘가성비와 연비’로 바뀌었다.

이제 소비자들은 “전기차니까 산다”가 아니라 “비슷한 값이면 유지비가 덜 드는 차를 고른다”고 말한다. 합리적 선택이 곧 친환경 선택이 된 셈이다.

정부 정책도 이 흐름을 거들었다. 보조금 규모는 줄었지만 제도 운영이 안정되며 예측 가능한 구매가 가능해졌다. 불확실성이 줄자 구매 시점이 빨라졌다.

환경부가 충전 인프라 예산을 늘리며 ‘충전 불편’에 대한 걱정도 눈에 띄게 줄었다. 도심 곳곳에 급속충전소가 생기며 전기차 진입장벽이 낮아졌다.

유가 상승도 결정적인 요인이었다. 유류세 인하폭이 줄고 휘발유·경유 가격이 오르자 하이브리드의 경제성이 다시 주목받았다.

‘환경을 넘은 경제의 선택’…하이브리드가 현실이 되다

배터리 기술 발전과 유지비 절감까지 맞물리며 하이브리드는 ‘현실적 대안’으로 자리 잡았다. 이제 친환경차는 환경을 위한 선택이 아니라 지갑을 위한 선택이 되고 있다.

완성차 업계의 대응도 빨라졌다. 하이브리드 생산 비중을 높이고, 전기차 신차 출시 주기를 앞당기며 기술 경쟁에 속도를 내고 있다.

충전 시간 단축, 주행거리 개선 등 실질적 문제를 해결하려는 노력이 이어진다. 소비자들은 이제 성능과 가격의 균형을 따진다. “전기차니까 좋다”는 단순한 이유만으로는 선택받기 어렵다.

결국 이번 변화는 일시적 유행이 아니라 산업의 체질 변화다. 내연기관 중심의 시장이 새 균형점을 찾아가고 있다. 2018년 전체 판매의 한 자릿수였던 친환경차가 이제 40%를 넘어섰다. 불과 몇 년 만에 ‘틈새’에서 ‘대세’로 올라선 셈이다.

앞으로의 과제는 분명하다. 전력망, 중고차 가치, 배터리 재활용 등 기반을 얼마나 빠르게 정비하느냐에 달려 있다. 친환경차는 이미 현재의 중심이다. 이제 그 흐름이 어디까지 이어질지 주목된다.