“세계 최강 전투기보다 한 차원 더 강력?” …KF-21의 라이벌이라더니 예상 성능에 ‘화들짝’

KF-21의 경쟁자로 불리는 전투기
대통령의 정치적 야심으로 개발
국산 기술에 대한 의구심은 여전

지난 2024년 2월 초도 비행에 성공하며 KF-21의 라이벌로 떠오른 튀르키예의 KAAN이 지지부진했던 후속 시제기 조립에 속도를 높이고 있다.

현재 KAAN은 두 번째 시제기가 시스템 통합 단계에 접어든 것으로 알려졌으며 ‘지피지기 백전불태’라는 말처럼 KF-21이 방산 시장에서 경쟁자를 이기고자 한다면 경쟁 기체를 면밀히 살펴보고 수출 전략을 수립하는 것이 필요할 것으로 보인다.

에르도안의 정치적 야심으로 시작

튀르키예가 5세대 전투기 KAAN을 본격적으로 개발한 이면에는 크게 두 가지 이유가 자리하고 있다. 당초 튀르키예는 5세대 전투기로 F-35를 도입하고 이를 보조할 전투기를 자체 기술로 개발하려 했다.

그러나 튀르키예가 러시아로부터 S-400 지대공 미사일을 도입하자 미국은 튀르키예에 F-35 수출 허가를 내리지 않았다. 여기에 2016년 발생했던 튀르키예 쿠데타 미수 사건도 KAAN의 개발에 영향을 미쳤다.

당시 쿠데타 미수 사건에 상당수의 공군 장교가 연루되며 튀르키예 공군의 사기가 떨어지게 되었는데 이에 에르도안 대통령은 자신의 정치적 입지와 군 내부 민심을 잡기 위한 치적물을 마련하고자 자국의 주력 5세대 전투기로 KAAN의 개발을 지원하고 있다.

미국 전투기보다 우수한 레이더 탑재

튀르키예 측 주장에 따르면 KAAN의 레이돔이 현존 최강의 전투기인 F-22보다 더 큰 것으로 알려졌다. 이에 튀르키예는 더 큰 레이돔에 맞춰 F-22보다 더 많은 송수신 모듈이 탑재된 AESA 레이더를 탑재할 수 있다고 강조한다.

AESA 레이더는 기존의 기계식 레이더와 달리 각각의 송수신 모듈이 전파를 생성하고 송수신할 수 있어 현대 군사 기술 중에서도 가장 중요하다고 평가를 받는다.

F-22는 약 1,500개 수준의 송수신 모듈이 탑재되어 있으며 KF-21은 약 1,000개 수준의 송수신 모듈이 탑재되어 있는 만큼 튀르키예가 이보다 더 큰 AESA 레이더를 장착한다면 산술적으로 KF-21보다 약 2배 더 많은 송수신 모듈이 탑재될 수 있다.

그러나 아직까진 튀르키예 측에서 자국 기술력으로 이 정도의 송수신 모듈을 탑재한 AESA 레이더를 공개한 적은 없는 상황이다.

엔진 국산화에 열을 올리는 튀르키예

튀르키예가 KAAN 개발 과정에서 가장 많이 선전하는 부분은 엔진 국산화 분야다. 전투기 엔진의 국산화는 KF-21을 개발한 한국도 아직 해결하지 못한 중요한 문제다.

현재 KAAN의 시제기는 제너럴 일렉트릭의 F110 엔진이 탑재되어 있다. 튀르키예는 이러한 F110 탑재 기체를 블록10으로 분류하고 이후 블록20 기체에선 자국이 개발한 전투기 엔진을 탑재하겠다고 공표했다.

또한 지난 5월에는 개발 중인 TF35000 엔진에 대한 구체적인 이미지 등을 대외적으로 공개하기도 했다. 다만 튀르키예의 열악한 공업력과 기술력을 고려할 때 이러한 TF35000 엔진이 단기간 내에 제작하기는 어려울 것으로 전망된다.