중국의 첫 번째 076형 강습상륙함인 쓰촨함이 단순한 해안 돌격용 수송선을 넘어 첨단 전자기식 사출기와 착함 제동장치를 모두 갖춘 독특한 형태로 바다 위에 모습을 드러냈다.

지난 7월 5일 중국 관영매체가 대대적으로 선보인 함정의 최근 모습에서는 핵심 비행 장치 설치와 더불어 갑판 유도선 도색 등 전력화를 위한 핵심 공정이 긴박하게 마무리된 정황이 포착됐다.

글로벌 군사 전문가들은 이번 공정의 진척도를 바탕으로 쓰촨함이 실제 함재기를 사출하고 회수하는 고난도의 이착함 시험 단계에 사실상 바짝 다가선 것으로 풀이했다.

이는 헬기와 상륙 병력을 해안으로 실어 나르던 기존 강습상륙함의 역할을 완전히 바꾸어, 고정익 무인기나 더 무거운 중형 항공 자산을 자유롭게 운용하는 신개념 해상 기지의 출현을 보여준다.

무인기 상륙함의 출현, 대만해협과 남중국해를 겨눈 압박 궤도

사출 장치와 제동 장치의 유기적인 조합은 기존의 단순한 헬기 기동 수준을 한참 뛰어넘어 원거리 감시와 정밀 타격, 지휘 중계 기능까지 동시에 수행하는 해상 항공 기지로서의 변화를 예고했다.

중국 해군이 사출기에 얹을 구체적인 드론 기종을 최종적으로 확정하지는 않았으나, 조종사의 인명 피해 부담이 없는 무인기를 활용해 위험 해역을 24시간 내내 반복 감시하는 고도의 항공 작전을 상정했다.

그동안 항공모함과 대형 구축함, 해경 전력을 무서운 속도로 늘려왔던 중국이 무인기 상륙함까지 실전에 투입할 경우 대만해협과 남중국해 전역에서 주변국이 마주할 상시적 압박감은 한층 무거워질 전망이다.

상륙작전의 승패를 가르는 핵심 요소가 화력에서 정보력으로 옮겨가는 상황에서, 쓰촨함은 대규모 병력을 해안에 보내기 전 방어망과 이동식 미사일 기지의 위치를 정밀하게 찾아내는 핵심 정찰 전력으로 가동된다.

미국 해군의 아메리카급이나 와스프급 상륙함이 오랫동안 원정 해상 항공 플랫폼으로 군림해 왔던 바다에 중국이 전자기 사출기를 탑재한 대형 함정으로 맞불을 놓으면서 양국의 해상 항공 운용 방식 경쟁이 본격화됐다.

우려되는 지점은 이 상륙함이 직접 해안으로 돌격하지 않고, 드론을 선제 출격시켜 수집한 적 함대 위치 정보를 다른 타격 전력에 실시간으로 연계하는 감시와 표적 지시의 중심축으로 작동하는 상황을 보여준다.

대만해협이나 남중국해 분쟁 지역에서 이러한 다기능 플랫폼이 기동하기 시작하면 주변국들은 함정 본체보다 그 갑판에서 쉴 새 없이 날아오르는 무인 항공 자산의 움직임에 온 신경을 곤두세워야 한다.

무인기가 공중에 오래 머물며 통신을 중계하고 정찰을 반복할수록 작은 섬들과 좁은 해협 주변에서 이루어지는 상대 진영의 모든 기동과 전력 배치는 과거보다 훨씬 더 빠르게 노출될 수밖에 없다.

전력화 검증의 시간과 한반도 해상교통로가 마주한 제약

비록 외형적인 장치들이 대중에 공개되었으나 전자기식 사출과 착함 기술은 항공모함에서도 최고 난도로 분류되는 만큼 실제 시운전과 정비 체계 구축, 무인기 통합 단계까지는 여전히 상당한 시간이 필요하다.

그럼에도 중국 해군이 단순한 헬기 갑판의 한계를 넘어 무인기와 고정익기 운용을 염두에 두고 해상 플랫폼 자체를 진화시키고 있다는 사실은 아시아 태평양 안보 지형에 뚜렷한 경고등을 켰다.

한국의 입장에서는 중국의 신형 상륙함이 우리 영해와 직접 맞닿지 않더라도 외교와 경제의 핵심 생명선인 남중국해 해상교통로의 안녕과 다국적 연합작전 환경을 흔든다는 점에서 결코 가볍게 넘길 수 없다.

중국 해군의 항공 감시 범위가 이처럼 원거리 바다까지 촘촘하게 넓어질수록 한반도 주변을 비롯한 남중국해 일대에서 전개되던 미국과 일본, 호주, 한국 해군의 훈련과 기동 경로는 한층 까다로운 제약을 받을 채비를 마쳤다.