북한이 미국의 첨단 무인기와 판박이처럼 닮은 대형 무인기를 전면에 내세우며 장거리 감시 능력을 확보하려는 움직임을 본격화했다.

위성 분석 전문 매체 비욘드 패러럴(Beyond Parallel)은 북한 방현 일대의 사진 조사를 통해 샛별 계열 무인기 관련 정황을 제시했다.

공개 당시 미국의 고고도 정찰기 ‘글로벌호크’나 무인 공격기 ‘리퍼’를 연상시키는 외형으로 주목받았던 ‘샛별-4’와 ‘샛별-9’ 무인기가 다시 도마 위에 올랐다.

군사 전문가들은 외형이 비슷하다고 해서 실제 성능까지 동일한 것은 아니며, 기체의 겉모습보다 내부에 탑재된 정밀 운용 체계의 실체를 정밀하게 들여다봐야 한다고 지적한다.

겉모습에 숨겨진 독자적 운용 인프라와 기술적 한계

장거리 대형 무인기의 실질적인 전투력은 단순히 기체의 매끄러운 디자인이 아니라 공중에 머무는 비행시간과 데이터 통신 링크, 고성능 센서 품질에서 판가름 난다.

북한이 소형 침투 드론을 넘어 대형 무인기 개발에 집착하는 배경에는 상대측 지휘소와 공군기지, 해상 기동을 장시간 들여다볼 수 있는 전략적 감시 능력을 과시하려는 의도가 깔려 있다.

이러한 대형 기체를 실전에서 안정적으로 굴리기 위해서는 넓은 활주로와 격납고, 실시간 지상 통제소, 위성항법 장치, 통신 중계망 등 방대한 인프라가 필수적으로 동반되어야 한다.

기체 엔진의 신뢰성을 포함한 핵심 하드웨어 기술을 북한이 완벽하게 확보했는지 여부는 아직 미지수여서, 겉모습의 유사성보다 실제 반복적인 운용이 가능한지가 핵심 쟁점으로 떠올랐다.

만약 북한이 장시간 비행이 가능한 대형 무인기를 실전 배치한다면 우리 군의 전투기 비상 출격 비용과 지대공 미사일 운용 기준, 민간 항공기의 안전 확보 방안까지 통째로 바뀐다.

단순한 격추 기술보다 선행되어야 할 과제는 영공을 침범한 기체가 단순 훈련용인지, 고도화된 정찰용인지, 혹은 무장을 장착했는지 신속하게 식별해내는 능력으로 꼽힌다.

러시아·우크라이나 전쟁을 통해 정찰 드론이 포병 화력과 결합하고 자폭 드론이 저비용 타격 수단으로 정착하는 과정을 지켜본 북한 역시 무인기 운용 방식과 전장 데이터 습득에 열을 올릴 것으로 관측된다.

단 한 번 전시용으로 제작된 기체는 단순한 선전용 도구에 불과하지만, 향후 비행 기록과 지상 통제 시설의 움직임, 부대 편제 등 반복적인 운용 흔적이 포착된다면 위협의 수위는 완전히 달라진다.

방공망 조정을 넘어선 다층적 전자전 대비태세 구축

낮게 비행하는 소형 무인기는 탐지 자체가 어려워 까다롭지만, 대형 무인기는 높은 고도에서 장시간 체공하며 우리 측의 핵심 군사 정보를 지속적으로 수집할 수 있다는 점에서 또 다른 안보 위협을 유발한다.

북한이 획득한 정찰 영상을 포병이나 미사일의 부대 표적 획득 시스템과 실시간으로 연계할 경우, 우리 군은 방공망 강화뿐 아니라 아군 기지의 위장과 전파 관리 체계까지 전면 재점검해야 한다.

샛별 계열이 실제 무기를 장착할 수 있는 기종인지 혹은 단순한 시제기 단계인지 단정하기 어려운 상황에서, 체공 시간과 센서 해상도, 항재밍 능력 등에 대한 면밀한 사후 검증이 요구된다.

대형 무인기를 저지하기 위해 막대한 비용이 드는 전투기 출격이나 지대공 미사일 사격, 혹은 전자전 무력화 중 어떤 카드를 꺼내 들지에 따라 아군의 방어 비용과 리스크가 정밀하게 요동친다.