“현존 최강 F-22보다 2배 더 강력” …불붙는 6세대 전투기 경쟁, 갑자기 등장한 새 모습 봤더니

10개월 만에 포착된 6세대 전투기
5세대 전투기보다 2배 늘어난 무장
F-47 전투기 개발로 맞불 놓는 미국

중국이 또다시 자신들의 6세대 전투기를 슬며시 공개하며 기술 개발 측면에서 미국의 자존심을 자극하기 시작했다.

앞서 중국은 지난해 말 처음으로 6세대 전투기의 시제품으로 보이는 기체들의 시험 비행이 포착되었으며 최근에는 SNS를 통해 다소 달라진 외형의 J-36 이미지가 유포되기도 했다.

F-22와 유사한 형태의 노즐 포착

중국의 6세대 전투기로 추정되는 J-36은 지난해 12월 말 처음으로 시험 비행 모습이 포착되었으며 이번에는 약 10개월 만에 두 번째 시제기로 추정되는 기체가 모습을 드러냈다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트는 오목한 형태의 노즐을 장착했던 첫 시제기와 달리 이번 시제기에는 각진 형태의 노즐이 장착된 것을 확인했으며 이는 미국의 F-22 랩터와 유사하다고 짚었다.

또한 미 군사 전문 매체 더 워존은 각진 노즐이 특정 비행 단계에서 안정성과 기동성에 큰 도움이 될 수 있다고 분석했다.

여기에 홍콩 사우스차이나모닝포스트는 이번에 유포된 사진을 통해 J-36이 기체 위쪽에 1개, 아래쪽에 2개의 공기 흡입구를 갖춘 구조라고 덧붙였다.

최대 12발의 공대공 미사일 탑재

현재까지 J-36의 구체적인 성능 제원이 공개된 것은 아니지만 여러 군 전문가들은 J-36의 전투 반경이 기존의 5세대 전투기보다 2~3배 이상 넓은 범위를 가질 것으로 추정하고 있다.

또한 J-36은 기존의 전투기보다 한층 더 큰 크기를 자랑하는데 이는 5세대 전투기의 단점인 무장 탑재량을 보완하려는 의도로 보인다.

5세대 전투기는 동체 외부에도 무장을 장착할 수 있는 하드포인트를 보유하고 있지만 평소에는 스텔스 성능을 위해 전투기의 내부 무장창만 사용해 장착할 수 있는 미사일의 수량이 적다.

반면 기존보다 전투기의 크기를 키우고 무장창을 확대한 J-36은 미국 전투기들의 약 2배 수준인 12발의 공대공 미사일을 탑재할 수 있을 것으로 추정된다.

이 밖에도 중국은 J-36과 별도로 J-50을 개발하고 있으며 중국 내에서는 이르면 2031년까지 6세대 전투기가 실전 배치될 수 있다는 전망도 나오고 있다.

6세대 전투기 개발 경쟁 가속화

이처럼 중국이 6세대 전투기의 이미지를 연달아 공개하며 기술 경쟁을 촉발하자 미국은 F-47 전투기를 개발해 대응하려 하고 있다.

보잉이 제작하게 될 F-47은 미국에서 정확한 성능 제원 공개를 꺼리고 있지만 현존 최강으로 불리는 F-22보다 한층 더 강력한 성능이 될 전망이다.

미국 측은 트럼프 대통령의 임기가 끝나는 2029년 초에는 F-47 생산이 가능하다고 주장해 중국보다 이른 시일 내에 전력화될 가능성도 존재한다.

또한 미국 현지 언론들의 예상에 따르면 기술 유출 문제로 해외 판매를 진행하지 않는 F-22와 달리 F-47은 미 정부가 수출도 가능한 방향으로 가닥을 잡고 있다는 전망이 나온다.

과연 5세대 전투기를 넘어 6세대 전투기로 기술 경쟁에 돌입한 미국과 중국의 대립이 어떤 결말을 맞이할지 귀추가 주목된다.