한국의 대표적인 자주포 K9을 기반으로 한 155mm 궤도형 자주포가 미국 육군의 차기 자주포 도입 경쟁에 정식으로 도전장을 던졌다는 소식이 들려왔다.

미국 현지 법인인 한화디펜스USA가 미국의 요구 조건에 맞춘 신형 자주포 모델과 함께 앨라배마주 현지 생산 계획을 담은 제안서를 제출한 상황이다.

이번 도전은 이미 여러 국가에서 성능을 검증받은 K9이 세계 최대 규모의 미국 조달 시장에서 현지 생산과 보급 능력까지 평가받는 시험대에 올랐음을 뜻한다.

미 육군은 장거리 화력 강화를 목표로 추진하던 신형 자주포 개발 사업을 접은 뒤 기동성과 생존성을 빠르게 보완할 수 있는 새로운 대안을 시급히 찾고 있다.

사격 제원표를 넘어 현지 생태계로 입증해야 할 생존력

현대 포병전에서는 우크라이나 전쟁의 교훈처럼 한 발을 멀리 쏘는 것보다 포격 후 적의 반격을 피해 빠르게 이동하는 능력이 생존의 핵심으로 꼽힌다.

한화 측은 자주포 단 한 대의 성능을 넘어 K10 탄약운반장갑차와 연동되는 자동 재보급 개념, 나토 탄약과의 높은 호환성을 강점으로 내세우고 있다.

미 육군이 단순히 장비의 제원표만 보는 것이 아니라 포탄 공급, 정비, 훈련, 생산 라인까지 묶인 거대한 군수 생태계를 종합적으로 평가하기 때문이다.

제안서에 포함된 앨라배마 현지 공장 설립 계획은 미국 내 일자리와 공급망, 군수 안정성 요건을 충족하기 위한 필수적인 입장권과도 같다.

다만 유력한 후보라는 평가가 곧 최종 선정을 의미하지는 않으며, 앞으로 미군 병사들이 참여하는 까다로운 실전 시험 과정이 기다리고 있다.

시험장에서는 혹한과 혹서 속 기동성, 자동화 시스템의 신뢰성, 정비 편의성은 물론 미군 자체 네트워크와의 완벽한 연동 여부까지 철저히 검증될 수 있다.

미국 extrusion 기업과 유럽의 경쟁 업체들 역시 차륜형 플랫폼, 자동화 포탑, 기존 자주포 개량안 등 다양한 선택지를 들고 나와 만만치 않은 경쟁을 예고하고 있다.

아무리 뛰어난 성능을 가졌더라도 충분한 포탄과 장약, 부품이 안정적으로 공급되지 않으면 전력 유지의 한계가 명확하기에 현지 공급망 구축이 승부를 가를 수 있다.

단순 무기 수출을 넘어 현지 조달형 무기 체계로의 도약

K9 자주포가 이번 경쟁에서 최종 승리한다면 한국 방산은 단순한 무기 수출국을 넘어 미국 조달 시장 내부에서 경쟁하는 새로운 체급으로 도약하게 된다.

반대로 까다로운 시험 평가에서 예상치 못한 한계가 드러날 경우, 무기 체계의 완벽한 미국화가 생각만큼 쉽지 않다는 현실을 확인하는 계기가 될 수도 있다.

앞으로 눈여겨볼 핵심 변수는 시제품 평가 결과와 실전 부대 병사들이 직접 장비를 운용하고 정비하며 내놓을 생생한 반응이다.

결국 이번 교체전은 포를 얼마나 멀리 쏘느냐가 아니라, 누가 더 안정적으로 부품을 공급하고 미군 병사들이 쓰기 쉬운 체계를 완성하느냐의 싸움이다.