미국이 실전에 소모된 정밀무기 재고를 원상 복구하는 데 최소 3년이 걸릴 수 있다는 경고가 나오면서, 무기 생산의 진짜 병목이 핵심광물에 있음이 명확히 드러났다.
전투기와 미사일, 레이더, 드론 구동부에 투입되는 특수 자석과 희소금속의 정제·가공 공정을 중국에 과도하게 의존해 온 구조적 약점이 방산 현장에서 수면 위로 올라왔다.
미 국방부는 뉴햄프셔의 희토류 정제기업 피닉스 테일링스에 5억 달러의 대출을 지원했지만, 신규 공장이 실제로 가동되기까지는 최소 1년 반의 시간이 소요될 전망이다.
대규모 자금이 투입되더라도 1억 5천만 달러에 달하는 고가의 무기체계가 단돈 2만~3만 달러 상당의 핵심 광물 부품 하나가 부족해 생산 라인 전체를 멈춰 세우는 기현상이 발생하고 있다.
광석 채굴을 넘어 정제와 군용 규격이 가른 병목
미사일 유도장치와 항공우주 장비에 필수적인 사마륨 자석은 미국 방산 부문에서만 연간 50~100톤의 수요가 발생하지만, 해당 정제업체의 현재 생산량은 연 200kg 수준에 불과하다.
고온과 강력한 충격을 견뎌야 하는 텅스텐 역시 중국이 세계 채굴량의 80% 이상과 거대한 정제 비중을 독점하고 있어, 조달처를 바꿀 경우 군용 규격을 처음부터 다시 검증받아야 한다.
미 국방부는 오는 2027년까지 중국산 핵심광물 의존도를 대폭 낮춰야 하는 정책적 압박을 받고 있지만, 하위 부품에 들어간 원료의 원산지까지 일일이 추적하기는 쉽지 않다.
1차 협력업체가 미국 기업이라 할지라도 그 하위 단계에서 조립되는 자석이나 특수 합금이 중국에서 수입됐다면, 원자재 수급 차단 위험은 현장에 그대로 남게 된다.
단기 해법으로 국방 비축분 활용과 폐자석 재활용이 거론되지만, 폐자석 수거 물량이 제한적이고 원료 품질이 일정하지 않아 안정적인 방산 부품 공급을 보장하기는 어렵다.
동맹국을 통한 대체 조달 역시 생산 설비 자체가 동시에 확장되지 않는다면, 절대적인 물량 부족을 여러 국가가 나누어 감당하는 수준에 그칠 수밖에 없다.
평시 방산 수요는 소량에 불과하지만 전시에는 폭증하는 특성을 가져, 민간 기업이 자체 자금만으로 대규모 희토류 정제 설비에 투자를 단행하기는 현실적으로 어렵다.
정부의 대출 지원과 함께 최소 구매량 보증과 적정 가격 조건이 담긴 장기 구매 계약이 명확히 구비되어야 민간 정제 기업의 생산 지속성이 유지될 수 있다.
공급망 추적과 철저한 검증이 바꿀 대기표
공급망 점검이 단순히 원광 채굴지에 머물지 않고, 정제된 금속이 어떤 합금과 자석으로 변환되어 하위 부품업체에 들어가는지 전체 연결망을 정밀하게 지도화해야 한다.
지난달 발표된 행정명령은 완성 장비와 주요 소재·부품을 미국과 동맹국 내에서 우선 조달하도록 하는 정책적 방향을 제시하며 탈중국화 흐름에 속도를 더했다.
다만 탈중국화 속도에 맞춰 품질 검증 절차를 조급하게 생략할 경우, 부품 불량률이 치솟거나 오히려 전체 무기 납기가 연장되는 예기치 못한 부작용이 발생할 수 있다.
사마륨 소재가 군용 자석으로 제때 제조되어 패트리엇과 토마호크 등 완성탄의 월간 출고량을 실제로 늘려주어야 비로소 3년이라는 긴 대기표가 단축될 전망이다.
