대한항공과 미국 아처 에비에이션이 4인승 전기수직이착륙기 ‘미드나이트’를 한국군 임무에 맞게 바꾸는 협력에 나섰다. 협력 구상에는 병력과 화물 수송, 의무후송, 수색구조, 특수작전 지원이 포함됐다.

도심 비행택시로 개발된 기체가 군 감항인증과 임무장비를 거쳐 전방 수송수단으로 이동하는 첫 단계다. 미드나이트는 조종사 외 승객 4명을 태우고 약 100마일, 161km를 비행하는 것을 목표로 한다.

공개된 최고속도는 시속 약 241km다. 활주로 없이 뜨고 내릴 수 있다는 점이 군의 관심을 끈다. 산악·도서 지역이나 활주로가 손상된 기지 사이에서 소수 인원과 긴급화물을 옮길 수 있기 때문이다.

이 기체가 노리는 자리는 대형 헬기의 전면 대체가 아니다. 부상자 한두 명이나 긴급부품을 나르는 짧은 임무에 대형 헬기를 띄울 때 생기는 연료와 정비 부담을 나눠 맡는 쪽에 가깝다.

헬기가 아까운 짧은 구간을 맡는다

헬기는 더 먼 거리와 무거운 화물, 무장 임무에 남겨두고 eVTOL은 짧고 잦은 수송을 맡는 구도다. 기체 한 대의 최대거리보다 여러 대가 교대로 얼마나 자주 움직이는지가 중요해진다.

전기추진 기체가 짧은 구간을 반복하면 헬기는 더 먼 거리와 무거운 화물, 무장 임무에 집중할 수 있다. 도서기지의 부품 보급과 산악지역 의무후송, 좁은 임시착륙장의 병력 교대가 대표적인 장면이다.

대한항공은 기체 개조와 한국군 규격 적용을 맡고 아처는 원형 기체의 기술·인증을 지원하는 구도다. 민항기 정비와 군용기 사업 경험을 가진 대한항공이 미국 기체를 국내 운용 환경에 맞추게 된다.

아처에는 상업용 노선 밖에서 기체를 시험할 기회다. 미군도 전기수직이착륙기의 군수·후송 가능성을 살피며 소음과 정비시간, 분산기지 운용자료를 모아왔다. 한국군 임무에 맞추려면 민간용 객실과 항법장비만으로는 부족하다.

병력과 화물을 싣는 방식, 의무후송 장비, 군 통신과 임무장비를 기체의 제한된 공간과 전력 안에 넣어야 한다. 전기모터는 터빈엔진 소리를 줄일 여지가 있다. 그렇다고 곧바로 은밀수송 수단이 되는 것은 아니다.

야간이나 산악계곡에서 접근 신호가 얼마나 줄어드는지는 실제 조건에서 측정해야 한다. 충전설비를 분산할 수 있다면 연료차량 의존을 일부 낮출 수 있지만 그만큼 전력망이 새로운 보급선이 된다. 공개된 161km는 상업용 목표 성능이다.

병력과 화물을 싣고 추운 날씨와 강풍, 산악고도, 예비전력까지 반영한 군 작전반경을 보장하는 숫자는 아니다. 같은 거리라도 왕복 비행과 대기시간, 비상착륙을 위한 예비전력을 남기면 실제로 쓸 수 있는 구간은 짧아진다.

방탄과 전자전 장비를 추가하면 승객이나 화물을 덜 실어야 한다. 작은 기체에서 임무장비 한 항목이 곧 탑재량의 손실로 이어지는 셈이다. 전방에서 여러 차례 출격하려면 고출력 전력망과 배터리 안전설비, 교체부품이 필요하다.

활주로 대신 충전망이 필요하다

활주로가 없어도 충전망이 끊기면 기체는 움직이지 못한다. 총격과 파편에 대한 생존성, 통신교란 속 항법, 비상착륙 성능도 군 감항인증에서 확인해야 한다. 도심 비행을 위한 안전기준만으로 전방 운용을 대신할 수는 없다.

배터리를 빠르게 충전하는 동안 발생하는 열과 손상을 관리하고, 전방기지에서 고장 난 부품을 바꿀 정비절차도 마련해야 한다. 비행시간이 짧아도 충전과 점검이 길면 하루 출격 횟수는 늘지 않는다.

반면 현재 협력은 군용 개조와 인증 가능성을 검토하는 단계다. 한국군의 구매 수량과 계약액, 배치 부대, 전력화 연도는 공개되지 않았다. 판단 기준은 화려한 수직이륙보다 임무당 비용과 가동률이다.

충전과 정비를 포함해 하루 몇 차례 짧은 수송을 이어갈 수 있는지, 여러 대가 교대로 임무를 맡을 수 있는지가 실제 구매판단에 가깝다. 비행택시가 군용기로 넘어가는 문턱은 최대거리보다 배터리와 감항인증이 정한다.