한미 양국이 을지 자유의 방패 연습을 11일에서 5일로 대폭 줄이고 2부 반격 훈련까지 전격 취소했으나 북한은 흥미가 없다며 냉담한 반응을 내놓았다.
김여정 북한 노동당 부부장은 담화를 통해 훈련 기간과 규모가 줄어들더라도 동맹 훈련이 지닌 공격적인 본질은 조금도 달라지지 않는다고 주장했다.
그러면서도 도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 국무위원장 사이의 개인적인 유대 관계는 여전히 돈독하다는 사실을 따로 언급하며 여지를 남겼다.
이는 군사훈련 축소를 협상의 성과로 받아들이지 않으면서도 최고 지도자 간의 직접 소통 가능성은 열어두려는 복합적인 셈법을 고스란히 보여준다.
단순한 일정 조정을 넘어선 본질적 대립
이번 연습은 17일부터 21일까지 방어 작전 위주로 축소 진행됐으며, 예정됐던 반격 2부와 대대급 이상 연합 야외기동훈련 상당수가 취소되거나 모의훈련으로 대체됐다.
북한의 태도는 훈련 기간 단축을 실질적인 양보로 평가하기보다 연합훈련이라는 군사 협력 체계 자체가 유지되고 있다는 사실을 겨냥한 움직임으로 풀이된다.
이는 북한이 향후 협상 국면에서 훈련 일정 며칠을 줄이는 수준을 넘어 장기적 훈련 중단이나 전략자산 전개 중지, 제재 완화 같은 더 큰 정치적 대가를 요구할 가능성을 시사한다.
훈련의 본질을 문제 삼는 평양의 압박은 한미 양국이 외교적 협상 테이블에서 내놓을 수 있는 양보의 한계치를 직접적으로 시험하고 있다는 분석이 뒤따른다.
훈련 규모를 대폭 줄이더라도 연합 지휘와 부대 기동이 이뤄지면 반발이 반복되고, 북한의 태도에 맞춰 연습을 축소하면 연합 준비태세에 공백이 생길 위험을 안게 된다.
실무급 접촉에서는 까다로운 조건들이 부딪히지만, 정상 간 담판은 단번에 정세를 바꿀 수 있다는 점에서 최고지도자의 정치적 위상을 활용하려는 계산도 엿보인다.
한국 정부가 긴장 완화와 대화 여건 조성을 강조하는 사이 미 의회에서는 연합 준비태세와 상호운용성 약화를 우려하며 훈련 축소 철회를 요구하는 등 동맹 내 이견도 나타났다.
이러한 혼선을 수습하려면 이번 연습 축소가 일회성 신호인지 장기적 구조 개편인지 명확히 설정하고 누락된 훈련의 보완 방안을 구체적으로 마련해야 한다는 지적이 나온다.
높아진 대화 문턱과 향후 협상의 과제
김여정 부부장이 정상 간 관계를 별도로 언급한 대목은 향후 최고지도자 간 담판에서 얻어낼 수 있는 정치적 보상의 기회를 완전히 닫지 않으려는 전략적 포석으로 풀이된다.
결국 앞으로의 핵심 관전 요소는 북한의 거부 담화 자체보다 향후 실무 접촉 과정에서 어떤 구체적인 조건을 내걸며 대화의 문을 열어젖힐지로 좁혀진다.
한미 양국 역시 연합 준비태세를 검증할 보완 일정을 마련하고 이번 조정이 일회성인지 여부를 투명하게 정립해야 하는 중대한 과제를 마주하게 됐다.
훈련 일수를 11일에서 5일로 줄인 표면적인 조치만으로는 북한이 요구하는 대화의 가격표를 결코 낮추지 못했다는 점이 분명하게 확인되고 있다.
