미 공군 F-35 스텔스 전투기가 인도 주최 다국적 공중훈련에 참가할 예정이라고 미국의 한 군사 전문매체가 지난 25일 보도했다. 이번 참가는 인도 현지 기지에서 처음 이뤄지는 전술 훈련이다.

다국적 공중훈련의 공식 명칭은 타랑 샤크티다. 훈련 무대는 인도 서부 라자스탄주 조드푸르 공군기지로, 지난 26일 공식 일정이 시작돼 오는 10월 12일까지 보름 넘게 진행된다.

조드푸르 기지는 국경을 맞댄 파키스탄과의 거리가 약 200km에 불과한 최전방 군사 요충지다. 공중 전력이 민감하게 맞닿은 전방 기지에 미 공군 스텔스기가 직접 전개하는 것은 이례적이다.

인도는 현재 5세대 전투기를 운용하지 않고 있어 F-35의 합류는 훈련 전부터 관심을 모았다. 다만 이번 전개는 연합 훈련 참가일 뿐 전투기 판매나 기술 이전 결정과는 전혀 무관하다.

국경 인근 기지에 집결한 8개국 항공 전력

타랑 샤크티 훈련에는 미국과 인도를 포함해 총 8개 나라가 실제 공중 전력을 파견했다. 직접 전투기를 띄우지 않는 다른 32개 나라는 대규모 참관단을 파견해 훈련 상황을 참관한다.

이번 훈련에서 인도 공군은 자국 항공 전력의 주축 기종들을 대거 투입한다. 프랑스제 최신 다목적 전투기인 라팔을 비롯해 러시아 기술 기반의 주력 중전투기 Su-30MKI가 전면에 선다.

여기에 인도 독자 개발 경전투기인 테자스와 방공 임무를 맡아온 미라주2000도 가세한다. 인도 공군은 동구권과 서방권 전투기가 혼합된 복잡한 전력망을 엮어 연합 비행을 진행한다.

해외 참가국들의 전력 구성도 다양하다. 프랑스 공군은 인도와 같은 기종인 라팔 전투기를 이끌고 참가하며, 아랍에미리트는 자국 공군의 핵심 전력인 F-16 전투기 편대를 현지에 파견했다.

미 공군의 F-35 전투기가 인도 영토에 모습을 드러낸 사례가 완전히 처음은 아니다. 과거 인도에서 열린 국제 방산 전시회에 미군 F-35가 시범 전시 비행 목적으로 선보인 바 있다.

양국 조종사들의 연합 작전 경험 역시 사전에 존재했다. 인도 공군 조종사들은 과거 호주에서 개최된 다국적 연합 공중훈련에 참가해 미 공군 F-35와 공역을 공유하며 기동 훈련을 치렀다.

그러나 미국 F-35가 인도 기지에 직접 착륙해 인도 전투기들과 팀을 이뤄 훈련하는 것은 이번이 처음이다. 전시장 비행이나 제3국 훈련과는 전술적 차원에서 뚜렷한 차이를 보인다.

파키스탄 접경지에서 서방의 첨단 스텔스기와 러시아계 전투기가 함께 활주로를 쓰며 전술 기동을 맞춘다. 서로 다른 기종 간 통신과 전술 운용 절차를 맞추는 점이 핵심 과제로 꼽힌다.

기체 도입과의 구분과 향후 훈련 일정

이번 F-35 참가를 두고 인도의 5세대 기종 도입으로 이어지는 것 아니냐는 해석도 나온다. 하지만 이번 일정은 다국적 연합 훈련 참가일 뿐 전투기 판매 협상과는 철저히 분리돼 있다.

인도는 러시아제 Su-30MKI를 주력으로 쓰면서 프랑스제 라팔을 추가 도입하는 등 독특한 무기 체계를 갖췄다. 훈련 참가가 미국의 무기 수출 승인이나 계약 체결로 직결되지는 않는다.

미국 역시 최첨단 스텔스 자산의 보안을 엄격히 관리해 온 만큼 전술 절차를 익히는 일정에 집중한다. 전투기의 세부 사양이나 민감 기술 이전 논의는 공식적으로 확인되지 않았다.

타랑 샤크티 훈련은 참가국 간 상호 운용성을 점검한 뒤 오는 10월 12일 모든 공식 일정을 종료할 계획이다. 양국 공군이 실전 기지에서 맞춘 첫 호흡의 결과는 훈련 종료 후 드러나게 된다.