미 국방부가 슈퍼호넷 전투기와 그로울러 전자전기에 들어가는 F414 엔진 부품 공급과 정비 지원에 최대 29억 달러를 투입한다. 새 기체를 들여오는 대신 기존 함재기의 가동률을 지키려는 조치다.

미국 국방 전문 매체는 현지시간 9월 2일 이번 계약 소식을 전했다. 계약은 2031년 8월까지 이어지는 성과기반 군수 방식으로, 부품 판매량이 아니라 실제 달성한 비행 가동성에 따라 대가를 치른다.

항모의 창 역할을 맡는 전투기와 적 레이더를 무력화하는 전자전기는 같은 계열 엔진을 쓴다. 어느 한쪽 부품 공급망이 끊어지면 항공단의 타격력과 방어망 억제 능력이 동시에 주저앉는 구조다.

엔진 수명은 비행시간만으로 결정되지 않는다. 항공모함 이착함 충격과 바닷바람의 염분, 고출력 기동이 겹쳐 정비 주기가 빨라지는 만큼 부품 재고와 전담 정비 인력이 작전 속도를 직접 좌우한다.

엔진 부품 생산과 신소재 제조가 마주한 제약

엔진 제작사 GE는 F414 생산 비중을 줄이고 미 공군 T-7 훈련기용 F404 엔진 생산을 확대하려 한다. F404 엔진은 향후 5년 안에 생산량을 두 배 가까이 늘려야 하는 과제를 안았다.

단일 공장에서 두 계열 엔진 생산을 동시에 확장하면 가공 장비와 주조 부품, 숙련 기술자를 놓고 내부 경쟁이 빚어진다. F414 부품을 안정적으로 대면서 F404 증산을 맞추는 일이 숨은 난제다.

제작사는 구형 부품을 3D 프린팅 등 적층 제조로 전환하는 방안도 검토 중이다. 여러 조각을 하나로 통합해 무게와 조립 시간을 덜 수 있지만 고온과 진동, 피로수명 검증을 새로 거쳐야 한다.

민간 협력사를 무턱대고 끌어들일 수도 없다. 수천 도 가스를 견디는 터빈 부품은 철저한 이력 추적과 신뢰성이 필수여서, 조달을 무리하게 서두르면 불량률이 치솟아 기체가 정비창에 묶인다.

GE는 같은 주 미 국방혁신단이 주관하는 하이캣 사업에서 액체연료 극초음속 시험비행체 통합 업체로 뽑혔다. 고체 로켓으로 초기 속도를 내고 듀얼모드 램제트를 가동해 비행 자료를 축적한다.

앞으로 24개월간 비행시험을 치르지만 이는 실전 미사일 도입이 아니다. 여러 방산업체가 짧은 간격으로 신속하게 극초음속 비행시험을 반복할 수 있도록 시험 비행체와 추진계를 깔아주는 성격이다.

성과기반 계약은 부품 판매 건수 대신 가동률과 창정비 회전일수를 평가 잣대로 삼는다. 제조사는 고장이 난 뒤 부품을 파는 것보다 고장을 미리 줄이고 현장에 재고를 배치할 때 더 많은 이익을 얻는다.

목표치가 왜곡되면 겉핥기식 정비로 수치만 부풀리거나 고가 부품을 지나치게 쌓아두는 부작용이 생길 수 있다. 해군이 정비 품질과 실제 운용 데이터를 꼼꼼히 재검증해야 하는 까닭이 여기에 있다.

핵심 부품의 병목 해소와 현재와 미래를 가르는 과제

엔진 병목은 터빈 블레이드나 회전축, 베어링, 전자제어장치 같은 정밀 부품에서 발생한다. 다른 부품이 모두 준비되어도 이 가운데 단 하나만 납기가 늘어지면 엔진 전체 조립을 마칠 수 없다.

부품이 모자라면 다른 기체 엔진을 뜯어 옮겨 싣는 비정상적 부품 돌려막기가 벌어진다. 29억 달러 예산은 이런 고육지책을 막아 항공모함 갑판 위 전투기와 전자전기의 동시 출격률을 보장하려는 투자다.

지금 항공모함 전력에 시급한 것은 F414 엔진의 안정적인 정비선이고, 차세대 전력에 요구되는 것은 하이캣의 신속한 시험 주기다. 성격이 다른 두 계약을 단일한 무기 성과로 묶어선 안 된다.

이번 지원의 실효성은 부품 돌려막기가 실제로 줄어들고 정비창 회전일수가 단축되는지에서 검증된다. F404 증산 틈바구니에서 F414 부품이 제때 인도되는지가 앞으로 지속해 점검해야 할 핵심이다.