한미 양국 군이 한반도 연합 방위 태세를 총체적으로 점검하는 하반기 을지 자유의 방패 훈련 개막을 앞두고 실전 야외 기동 훈련과 지휘통제 연습 준비에 전격 돌입했다.
북한 외무성은 8월 14일 새로운 수준의 위협에는 새로운 수준의 억제력으로 대응하겠다며, 17일부터 11일간 이어지는 이번 한미 훈련을 겨냥해 직접적인 위협 성명을 발표했다.
북한 측은 이번 연습이 지난해보다 훨씬 도발적이고 위험하다고 거듭 주장했으나, 이를 뒷받침할 구체적인 정황이나 객관적인 근거는 제시하지 못한 것으로 나타났다.
한미 군 당국은 전체 훈련 규모가 예년과 비슷하며, 고도화되는 북한의 군사적 위협에 철저히 대비하기 위한 연례 방어 훈련이라는 입장을 흔들림 없이 유지했다.
실전 기동과 전장 지원으로 다지는 연합 방위
미군이 공개한 세부 일정에서 양국 군은 복합적인 위기 상황을 가정한 합동작전을 숙달하고, 실사격을 통해 정밀표적 타격과 기동 절차를 긴밀하게 검증하는 것으로 나타났다.
전시 주요 교량이나 길목이 파괴되는 상황에 대비해 장갑차와 핵심 보급 차량을 건너편으로 신속하게 이동시키는 실전 도하 훈련도 주요 일정에 빠짐없이 포함됐다.
개전 초기 항만과 공항이 타격을 입더라도 한반도에 사전 비축된 탄약과 장비를 일선 부대로 신속히 꺼내 분산 배치하는 군수 지속 지원 훈련 역시 강도 높게 펼쳐진다.
이번 훈련에는 한국군 약 1만 8천 명이 참여해 지휘소 시뮬레이션과 야외 기동을 병행하며, 상급부대의 지휘 명령이 현장 전투부대의 신속한 기동으로 이어지는지 확인한다.
북한은 모든 군사자산과 전쟁 수행 방식이 동원된다고 주장했으나, 한미가 공식 발표한 실사격과 도하 및 물자 분산 훈련 내용과 비교할 때 이는 일방적 평가로 풀이된다.
하지만 한일 양국이 최근 일주일 사이 북한의 탄도미사일 발사를 연이어 두 차례 포착한 만큼, 북한의 위협적인 발언을 단순한 수사로만 넘기기는 어렵다는 지적이 제기된다.
전문가들은 북한이 연합훈련을 신형 무기 시험의 명분으로 활용해 왔다고 보면서도, 성명 발표만으로 추가 도발이 확정됐다고 섣불리 단정해서는 안 된다는 신중론을 펼쳤다.
특히 이번 연습은 북한군이 러시아 전장에서 체득한 전술 변화와 포병 및 무인기 연계 운용 등 실전 경험이 북한군 능력에 미친 영향을 훈련 시나리오에 적극 반영했다.
실질적 억제력과 투명한 위기관리의 과제
러시아와의 협력을 통해 이전된 군사기술을 단정하기 어려운 만큼, 가상 신무기보다 확인된 실전 경험이 기존 북한군 운용을 어떻게 바꾸었는지 검증하는 과정이 요구된다.
훈련으로 인한 긴장 고조와 연습 축소 시 발생할 안보 공백의 비용을 함께 따져야 하며, 북한의 실제 발사나 포병 도발 및 연합훈련 일정의 변동을 면밀히 지켜봐야 한다.
군 당국은 도발 징후와 군사 활동을 명확히 설명하고 지방자치단체는 교통통제와 주민 안전 정보를 제때 제공해 사회적 혼란과 불필요한 불안감을 선제적으로 줄여야 한다.
진정한 억제력은 거친 위협 수사의 강도가 아니라 전시에 장비를 즉각 전개하고 병력을 기민하게 움직이는 실질적인 신속 기동 능력에서 판가름 난다고 평가된다.
