북한 잠수함이 한국 해군의 대형 함정과 정면 대결을 벌이지 않더라도, 특정 항로에 숨어 있을 수 있다는 의심만으로 대규모 수색 전력을 묶어둘 수 있다.
미 국방정보당국 공개평가는 북한 해군을 연안작전 중심의 대규모 잠수함군으로 설명하며, 한반도 주변 해상교통로 차단을 핵심 임무 중 하나로 제시했다.
미 해군대학 연구는 70여 척 규모의 북한 잠수함이 대부분 노후했으나, 소형 잠수함 특유의 탐지 어려움으로 인해 상당한 수색 부담을 유발한다고 평가했다.
다만 북한 잠수함의 현재 실제 가동 척수와 기계적 소음 수준, 상시 순찰 해역, 전시 작전 성공률 등 세부 운용 정보는 아직 공개적으로 확인되지 않았다.
연안 환경의 탐지 제약과 의심 접촉이 묶어두는 수색 자산
북한의 노후 잠수함은 잠항 시간과 기동 속도, 탐지 센서에서 불리하지만, 수심이 얕고 주변 소음이 많은 연안에서는 작은 선체와 해저 지형 때문에 탐지가 쉽지 않다.
대잠수함전은 1회성 탐지에 그치지 않고, 음파 접촉을 얻은 뒤 동일한 표적인지 다시 추적하는 재획득과 고래나 민간 선박 사이에서 기종을 가리는 식별을 거쳐야 한다.
이 탐색 과정에는 해상초계기와 헬기, 소나부이, 예인음탐기, 수상함이 투입되며, 의심 접촉 하나가 길어지면 다른 구역을 감시할 아군 자산이 줄어들게 된다.
전시 군사 증원과 탄약 및 연료 수송선박은 정해진 시간표를 지켜야 하므로, 항로에 잠수함 위험이 제기되면 우회하거나 호송을 기다리다 도착 일정이 늦어진다.
북한은 모든 잠수함을 동시에 출격시킬 필요 없이, 일부 출항 흔적이나 기만 신호를 만드는 것만으로도 상대가 넓은 바다에 대규모 수색망을 펼치도록 유도할 수 있다.
동해와 서해는 수심과 해저 지형, 민간 선박 밀도가 크게 달라, 특정 해역의 탐지 소요 시간을 한반도 주변 모든 항로에 동일한 기준으로 단순 대입해서는 안 된다.
70여 척이라는 수치는 장부상 규모 추정치일 뿐이며, 장비 정비 상태와 배터리 수명, 승조원의 훈련 숙련도에 따라 실제 바다로 출항 가능한 잠수함 수는 달라진다.
기지별 출항 주기와 잠수함 배터리 충전 활동, 부두 정비 동향이 객관적으로 확인되기 전까지는 단순한 보유 숫자를 동시 출항 가능한 실전 전력으로 단정할 수 없다.
수송선단 일정 보장과 대잠 작전 역량을 평가할 핵심 기준
한국 해군 대잠 전력의 핵심은 잠수함을 격침한 단순 척수보다, 위협이 제기된 수송 항로를 몇 시간 안에 안전하다고 판정해 통항을 재개하느냐에 달려 있다.
향후 연합 대잠훈련에서는 초계기와 함정 간의 구역 인계 절차와 접촉 재획득 시간, 호송선단의 실제 운항 지연 시간을 체계적으로 공개하고 점검해야 한다.
전시 해상 호송 작전의 성패는 잠수함 수색 실적뿐 아니라, 수송선박이 계획된 일정에 맞춰 안전하게 항구에 도착해 하역을 시작했는지로 판단해야 한다.
북한 잠수함의 위협은 정면 승부보다 위치 불명의 의심으로 시간을 뺏는 데 있으므로, 수색 속도와 지속적인 호송 능력이 해상교통로를 지키는 기준이 된다.
