대한민국 중장년층이 평생을 바쳐온 가장 주된 직장에서 퇴직하는 평균 나이가 52.9세까지 내려앉으면서, 국민연금을 본격적으로 수령하기까지 약 13년에 달하는 극심한 소득 절벽 구간을 맞이하고 있다.

국민연금연구원이 발표한 2025년 조사 결과를 살펴보면 노후의 평온한 휴식을 즐기는 대신 생활비를 스스로 조달하기 위해 무려 73.4세까지 노동을 이어가기를 희망하는 중·고령층이 대다수인 상황을 보여준다.

조사 대상 중·고령층의 69.4%가 장래에도 계속 일하고 싶다는 의사를 표현했으며, 그 이유로 생활비에 보탬이 되기 위해서라는 답변이 54.4%로 가장 많았고 일의 즐거움은 36.1%, 무료함 해소는 4.0% 순을 나타냈다.

정년퇴직 비중은 9.8%, 스스로 그만둘 나이가 됐다고 판단한 경우는 2.8%에 그친 반면, 사업 부진이나 휴·폐업(28.7%), 건강 문제(18.6%), 가족 돌봄(16.0%) 등 비자발적으로 밀려난 비중이 75.1%에 달해 가계 경제에 큰 충격을 던진다.

은퇴 없는 은퇴 사회가 만들어낸 일자리의 양극화

직장을 떠난 중·고령 퇴직자의 약 80%는 퇴직 후 2년 안에 다시 일터로 돌아오는 반면 5년이 지나도 미취업 상태인 비율은 10% 수준에 불과해 재취업이 소득 공백을 메우는 보편적 경로로 분석됐다.

특히 퇴직 후 2개월과 12개월 시점에 취업 가능성이 급격히 높아지지만, 구직 기간이 1년을 넘어가면 기술 노후화 등의 낙인효과가 작용하면서 일자리를 찾을 확률이 빠르게 동반 하락하는 경향을 나타냈다.

고령 인력 수요 증가와 정부 및 지자체의 적극적인 일자리 사업 확대로 2009년 이후 퇴직자들의 미취업 기간은 과거보다 짧아졌으나, 빠른 재취업이 이전 직장 수준의 임금과 고용 안정성을 완전히 보장하지는 않는다.

실제로 60대의 경우 2009년부터 2023년까지 실질임금이 80% 늘어 전 연령대 중 가장 높은 증가율을 기록했고 정규직 비중과 사회보험 가입률도 개선되는 등 고령층 고용 확대가 일자리의 질적 상승으로 연결됐다.

반면 70대 고령층으로 진입하면 계약직과 시간제 근로 비중이 급격히 늘어나는 동시에 사회보험 가입률마저 떨어져 단계적 은퇴 과정에서 발생하는 산업재해와 소득 변동 위험을 개인이 고스란히 떠안는다.

이러한 노동 시장의 격차 속에서 개인이 가입한 공적연금의 종류와 실제 수급액 규모 역시 은퇴자들의 재취업 선택에 강력한 변수로 작용하며 노동 시장 잔류 여부를 결정짓는 핵심 요인으로 풀이된다.

상대적으로 수령액이 낮은 국민연금 가입자와 노령연금 수급자는 시장에 다시 진입하려는 성향이 높은 반면, 공무원연금 등 특수직역연금 수급자는 연금액이 높을수록 재취업 확률이 유의미하게 낮아지는 흐름을 보였다.

결국 전체 고령층의 고용률이 상승한다는 지표가 노후의 안정성을 완벽하게 대변하기는 어려우며, 연금 소득의 충분함 여부에 따라 노동을 자발적으로 선택할 수 있는 기회의 차이가 발생함을 의미한다.

소득 절벽을 넘기 위한 기업의 숙제와 맞춤형 해법

기업 입장에서도 50대 숙련 노동자가 한꺼번에 밀려나면 오랜 기간 축적된 경험 자산이 사라지므로, 직무 재설계와 근로시간 단축, 임금체계 조정을 통해 같은 산업 안에서 경력을 이어가도록 유도해야 비용을 줄일 수 있다.

정부의 고용서비스 정책 역시 퇴직 1년 이내의 구직자에게는 신속한 상담과 매칭을 제공하고, 1년을 넘긴 장기 미취업자에게는 집중 훈련과 고용보조금을 강화하는 등 재취업 골든타임에 맞춘 세분화 전략을 요구한다.

각 가계 역시 단순한 퇴직 연령에만 주목할 것이 아니라, 이전 직장과의 임금 차이와 국민연금 수급까지 남은 기간, 건강보험료와 대출 상환액 등을 종합적으로 계산해야 실제 마주할 소득 절벽의 깊이를 가늠할 수 있다.

앞으로 50대 비자발적 퇴직률과 연령별 실질임금 등의 지표를 꼼꼼히 확인해야 하며, 원하는 일을 오래 하는 건강한 노후와 연금 부족으로 불안정한 일자리를 전전하는 노후의 차이를 명확히 구분해야 한다.